[1] Robot Spirit (NASA)
[2] Ravinement dû à l'eau sur Mars
[3] Sonde Stardust
Carte de Mars
Il y a déjà eu 38 missions concernant la planète Mars : sur les 18 américaines, il y a eu 4 échecs ; sur les 18 russes? 14 échecs !
Rappelons que Mars n'est que tous les 15 ans au plus près de la Terre, et qu'un voyage vers cette planète prend environ 2 ans.
Retour sur les sondes les plus marquantes.
Il y a déjà 30 ans deux sondes américaines ont rejoint la planète Mars. Leurs atterrisseurs Viking se sont posés sur son sol. Le premier le 20 juillet 1976 et le second le 3 septembre. Les analyses réalisées in situ ont posé plus de problèmes qu'elles n'ont résolu de questions.
Fin octobre 2005, Spirit avait effectué en 639 sols (= jours martiens) un parcours de 5 107 m dans le cratère Gussev ; et Opportunity, en 618 sols, un parcours de 6 138 m dans la plaine du Terra Méridiani. Des traces de méthane ont été trouvées dans l'atmosphère martienne (rappelons que les carottages terrestres au Groenland ont trouvé à 3 000 m de profondeur du méthane produit par des organismes vivants : des archéobactéries).
La sonde Mars Express de L'Agence Spatiale Européenne (ESA), lancée le 2 juin 2003 par le lanceur Soyouz Fregat de Baïkonour, elle est dotée d'un radar dont les 3 éléments ont achevé leur déploiement le 19 juin 2005. Il doit permettre de déterminer l'emplcament de gisements d'eau souterrains peu profonds (moins de 2 mètres, compte tenu de la taille du robot), sous forme de Permafrost.
L'Europe envisage de lancer le Rover "Exo Mars" en 2011 de Kourou, il est destiné à une étude d'exobiologie (expérience de Pasteur).
La sonde américaine MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), lancée le 12 août 2005, s'est satellisée sur une orbite polaire inclinée à 93° le 10 mars 2006.
Le satellite "Topex-Poséidon" lancé le 10 août 1992 de Kourou par une Ariane 42P a cessé d'émettre le 5 janvier 2006 après 13 ans d'études au lieu des 3,5 prévus initialement.
La sonde "Vénus Express" lancée le 9 novembre 2005 de Baïkonour, s'est placée sur une orbite très elliptique (250 / 66 000 km) le 11 avril 2006. Elle est destinée à une étude approfondie de l'atmosphère vénusienne.
Revenons un instant à la planète Titan (satellite de Saturne) où la sonde européenne HUYGENS, après s'être détachée de la sonde américaine CASSINI (qui gravite autour de Saturne) s'est posée le 14 janvier 2005.
En novembre 2006 devrait partir de Baïkonour le satellite "Corot" (Convection Rotation Transit Planétaire), destiné à l'étude de la structure interne des étoiles (séismolgie, détection d'exoplanètes par la méthode de variation du flux lumineux dans le domaine visible, doté d'un télescope de 25 cm au foyer composé de 4 CCD de 4 millions de pixels chacun). D'une masse de 600 kg, il sera placé sur une orbite polaire à 896 km d'altitude.
Le CEA (Commissariat à l'Energie Atomique) travaille au projet du satellite HERSHEL d'astronomie dans le domaine sub-millimétrique. (du nom du célèbre astronome allemand, 1738-1822, découvreur d'Uranus me 13 mars 1871). Le télescope de l'ESA, doté d'un miroir de 3,5 m sera lancé par une Ariane 5 de Kourou entre les mois d'août 2007 et de février 2008. Il est destiné à la cartographie des nuages interstellaires de notre voisinage : recherche d'embryons d'étoiles nées de l'effondrement fragmentaire de nuages de gaz.
L'UE a décidé de se doter d'un système de positionnement permettant l'indépendance vis-à-vis du système américain GPS ou du système russe Glonass. Le premier satellite expérimental "Giove-A" a été lancé de Baïkonour sur une orbite 23 011 / 23 258 km inclinée à 56°. Le second satellite expérimental "Giove-B" devrait partir le 14 avril 2007.
Une sonde "New Horizons" est partie de 17 janvier 2006 de Cap Canaveral (fusée Atlas 5) en direction de Pluton. Arrivée prévue en juillet 2015, via Jupiter. Compte tenu de l'éloignement considérable du Soleil, il n'était pas possible de la doter de panneaux solaires : elle est donc munie d'un générateur radio isotopique contenant 11 kilos de dioxyde de plutonium.
Et la sonde "Stardust" lancée le 7 février 1999 par une fusée Delta 2 de Cap Canaveral a procédé au prélèvement d'échantillons dans la queue de la comète "Wild 2", d'un diamètre de 5 400 m lors de son survol le 2 janvier 1004. Elle s'est posée en douceur le 15 janvier 2006 dans le désert de l'Utah. L'analyse des particules piégées est en cours (masse : 45,6 kg).
Le module orbital de Shenzhou 6, effectuant un vol de 5 jours avec les taïkonautes Fei JUNLONG et Nie HAISENG, du 12 au 17 octobre 2005, est rentré dans l'atmosphère le 18 avril 2006 après un vol autonome de 6 mois, le prochain vol habité chinois est prévu pour 2008.