Les diverses manières de voir disparaître totalement ou partiellement un astre au firmament font l’objet de trois concepts que l’on définit précisément comme suit :

1°) Une éclipse est le phénomène qui se produit lorsqu’une planète ou un satellite (ou tout astre qui n’émet pas de lumière par lui-même) passe dans l’ombre d’un autre objet. L’exemple le plus simple à observer (une paire de jumelles suffit) et le plus fréquent se trouve parmi les éclipses des satellites galiléens (Io, Europe, Ganymède et Callisto) par leur planète Jupiter. L’objet éclipsé n’émet réellement plus de lumière et le phénomène ne dépend pas du lieu de l’observation.

2°) Une occultation se produit lorsqu’un astre sombre masque dans sa course céleste un astre lumineux de diamètre apparent plus petit. Exemple : un astéroïde peut occulter une étoile. L’objet occulté continue à briller et l’observation du phénomène ne peut se faire qu’en certains lieux (ceux qui sont dans le bon alignement).

3°) Un passage dont la définition est très voisine de celle de l’occultation. La seule différence est que cette fois-ci, l’objet masqué présente un diamètre angulaire supérieur à l’objet occultant. Là encore, le phénomène observé dépend du lieu d’observation. L’exemple le plus remarquable est constitué par les passages de Venus (sous-entendu devant le Soleil), phénomènes rares et soumis à un cycle très curieux : intervalle de 8 ans puis 121,5 ans puis 8 ans puis 105,5 ans et ainsi de suite. Le dernier passage s’est produit le 6 décembre 1882, les prochains s’observeront le 7 juin 2004 et le 5 juin 2012. Au XVIIIème siècle ces passages servaient au calcul de la distance Terre-Soleil.

On voit ainsi que ce phénomène spectaculaire que tout le monde continue à appeler une éclipse de soleil n’en est pas une. Lorsque l’éclipse est totale, la Lune, plus grande, masque totalement le Soleil et c’est en fait une occultation. Lorsque l’éclipse est annulaire, la Lune, plus petite, ne masque pas complètement le Soleil et c’est un passage. Rassurez-vous, l’éclipse de lune, elle, bien que beaucoup moins spectaculaire, est bien une éclipse. La Lune passe dans le cône d’ombre de la Terre, le spectacle est visible de partout où il fait nuit, et si notre satellite ne s’éteint pas complètement c’est à cause de l’atmosphère terrestre qui réfracte les rayons du Soleil et donne à la Lune cette couleur rouge sombre caractéristique du phénomène.