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La
magnitude est une mesure logarithmique de la lumière
d'un astre. Par définition, une différence de cinq magnitudes
correspond à un rapport de luminosité de 100. Un astre
de magnitude 7 est 100 foix moins lumineux qu'un astre
de magnitude 2. Plus la magnitude est élevée, moins
l'astre est lumineux. La relation exacte donnant le
rapport des luminostiés L1 et L2 de deux astres selon
leurs magnitudes M1 et M2 est la suivante :
(L1/L2)
= 10 à la puissance ((M2-M1) / 2,5) ou bien (M1
- M2) = -2,5 X log 10(L1/L2).
La magnitude apparente
(mV) est la magnitude de l'astre vu de Terre.
La
magnitude absolue (Mv) est la magnitude apparente qu'aurait
l'astre s'il était placé à une distance de référence
de 10 parsec, soit 32,6163 années-lumière.
Voici
par exemple les magnitudes apparentes mV de quelques
astres connus :
 le
Soleil : mV = -26,7 (magnitude absolue = +4,82)
la
Lune (pleine) : mV = -12,7
Vénus
à son maximum d'éclat : mV = -4,6
Jupiter
à son opposition : mV -2,3
Sirius
(l'étoile la plus brillante) : mV = -1,44
l'étoile
Polaire : mV = +1,97
les
étoiles les plus faibles à l'oeil nu : mV : +6,5
les
étoiles les plus faibles aux jumelles 50 mm : +9,0
les
étoiles les plus faibles avex un télescope de 200 mm
d'ouverture : mV +13,8
La magnitude visuelle
mV est mesurée à travers un filtre jaune, tandis que
la magnitude mB est mesurée à travers un filtre bleu.
L'indice
de couleur d'un astre est la différence de magnitude
mB - mV.
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