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Asteroidi
Gli asteroidi sono dei corpi molto piccoli, per questo sono chiamati anche pianetini, il cui aspetto molto irregolare li fà assomigliare a giganteschi sassi dal diametro massimo di qualche migliaio di km.
Essi suscitano un particolare interesse a causa della loro potenziale pericolosità per il nostro pianeta dato che le loro traiettorie, spesso molto irregolari, intersecano a volte l'orbita terrestre.
foto NASA- NSSDC
Caratteristiche generali
Gli asteroidi sono prevalentemente composti da silicati e carbone ed è probabile dunque che possano aver avuto origine da un corpo planetario che si sia disgregato o da materiale interplanetario che non sia riuscito ad aggregarsi in pianeta.
La loro luminosità varia, oltre che per la loro composizione chimica, anche in funzione della superficie rivolta verso il Sole, e quindi a seconda che essi mostrino la zona equatoriale o quella polare.
Considerando inoltre le loro minime dimensioni, gli asteroidi sono osservabili esclusivamente con strumenti ottici e nel periodo più favorevole quando sono cioè, relativamente al nostro pianeta, all'opposizione, ossia nella direzione opposta a quella del Sole.
foto NASA-NSSDC
Il primo asteroide ad essere stato scoperto è Ceres, individuato dal monaco Giuseppe Piazzi nel 1801, e poi promosso a pianeta nano con la risoluzione dell' I.A.U. del 24 Agosto 2006, a cui seguirono Pallade, Giunone e Vesta. Successivamente ne sono stati individuati diverse migliaia facendo così sorgere il problema di una loro catalogazione. Si è deciso allora di indicare quelli maggiori con un nome proprio ed un numero corrispondente all'ordine della loro scoperta: 1 Ceres, 2 Pallas, 3 Juno, 4 Vesta, ....
Orbite
Anche gli asteroidi come i pianeti sono soggetti alla forza di gravitazione universale e quindi percorrono orbite ellittiche attorno al Sole. Essi inoltre ruotano attorno ad un asse con un periodo che raramente supera il giorno terrestre, ma non avendo una struttura simmetrica in alcuni casi la rotazione si compie attorno all'asse polare mentre in altri avviene attorno all'asse equatoriale.
Gli asteroidi occupano generalmente una regione compresa fra l'orbita di Marte e quella di Giove, la fascia degli asteroidi, dove secondo la legge di Titius-Bode, alla distanza di circa 3 UA dal Sole, doveva trovarsi un pianeta.
Comunque non tutti gli asteroidi sono situati fra Marte e Giove, ve ne sono infatti alcuni, come quelli denominati Troiani (così chiamati perchè portano il nome dei personaggi della guerra di Troia), che si sono sistemati sull'orbita di Giove e dividendosi in due gruppi precedono e seguono il gigante di 60°.
A questi se ne aggiungono altri come Hidalgo (una ex cometa), quelli appartenenti ai gruppi Apollo, Aten e Amor ( i cosiddetti N.E.A. - Near Earth Asteroids), che comprendono invece quei corpi potenzialmente pericolosi per la Terra, i Centauri (fra cui Chirone), che orbitano fra Saturno e Nettuno ed infine, al di là dell'orbita di quest'ultimo, la maggior parte di quegli oggetti denominati Transnettuniani.
Tabella dati e parametri orbitali
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