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Pianeti
I pianeti sono i principali corpi del sistema solare. Essi si muovono attorno al Sole percorrendo orbite ellittiche che giacciono quasi sullo stesso piano dell'orbita terrestre. Partendo comunque dall'interno, e procedendo verso l'esterno, essi sono: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
foto NASA - NSSDC
Ad essi si aggiungono i pianeti nani: Plutone, Ceres ed Eris.
Sia i pianeti, che i pianeti nani, sono spesso accompagnati anche da altri piccoli corpi, definiti satelliti o lune, che ruotano attorno al compagno principale secondo orbite ellittiche e con il quale costituiscono un unico sistema orbitante attorno al Sole. Il loro numero varia per ogni pianeta o pianeta nano, nessuno per Mercurio e Venere, uno per la Terra e Plutone, sino ad arrivare a Giove e Saturno che con le loro decine di satelliti costituiscono delle piccole riproduzioni dello stesso sistema solare.
Nuove definizioni di pianeta e pianeta nano
Alla luce della risoluzione dell' I.A.U. approvata il 24 Agosto 2006, la nuova definizione di pianeta è quella di un corpo celeste che:
- orbita attorno al Sole;
- ha una massa sufficiente per resistere alla proprie forze gravitazionali mantenendo una forma rigida e rotonda;
- ha ripulito la sua orbita dai corpi minori che si trovavano nelle proprie vicinanze.
Viceversa la definizione di pianeta nano sempre secondo la risoluzione dell' I.A.U., che ha declassato Plutone e promosso Ceres includendoli in questa nuova categoria di oggetti del sistema solare assieme ad Eris, è quella di un corpo celeste che:
- orbita attorno al Sole;
- ha una massa sufficiente per resistere alla proprie forze gravitazionali mantenendo una forma rigida e rotonda;
- non ha ripulito la sua orbita dai corpi minori che si trovavano nelle proprie vicinanze;
- non è un satellite.
Classificazione dei pianeti
Una prima distinzione fra i pianeti del sistema solare la si può effettuare in base all'orbita terrestre, e perciò li possiamo suddividere in:
- Pianeti Inferiori - quelli le cui orbite si trovano all'interno dell'orbita terrestre (Mercurio e Venere);
- Pianeti Superiori - quelli le cui orbite si trovano esternamente all'orbita terrestre (Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno).
In riferimento alle loro caratteristiche e proprietà fisiche li distingueremo invece in:
- Pianeti Terrestri (o interni) - caratterizzati da piccole dimensioni, superficie solida, compatta e ricca di elementi pesanti, volume e massa limitati, grandi densità;
- Pianeti Gioviani (o esterni) - dalle dimensioni maggiori, superficie gassosa, atmosfera ricca di idrogeno ed elio, anello di svariate dimensioni, maestoso in Saturno ed impercettibile negli altri, volume e massa elevati, piccole densità.
Alla prima appartengono oltre alla Terra, Mercurio, Venere e Marte. All'altra, subito dopo la "fascia degli asteroidi", quasi un confine fra i due gruppi, Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
