Par Denis Bergeron
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On retrouve les nébuleuses diffuses principalement dans le plan de notre galaxie la Voie lactée et également dans les autres galaxies. Les nébuleuses contiennent des gaz interstellaires mesurant parfois des centaines d'années lumières de diamètre et se situent à des centaines d'années-lumières de notre planète. Les nébuleuses sont en réalité de véritables pouponnières d'étoiles naissantes. Avec le temps, des forces se créent au sein des nébuleuses et la matière s'assemble en boules que l'on appelle GLOBULES DE BOK qui deviendront de nouveaux systèmes stellaires. Les étoiles naissantes commencent par briller en infra-rouge donc invisible à l'oeil humain. A mesure que leur évolution progressera, les étoiles finiront par briller dans le visible. La puissance d'énergie dégagé par les étoiles naissantes dépendra de leur masse. Certaines étoiles seront plus lumineuses que d'autres dépendant s'ils s'agit d'étoiles supergéantes, géantes, moyennes, petites, ou naines. Notre étoile à nous; le Soleil, est une étoile de classe moyenne. Les étoiles brillent par un processus de fission nucléaire qui transforment la matière. Par exemple, notre Soleil transforme son élément le plus important l'hydrogène en hélium et le processus nucléaire entraînant cette transformation en son coeur produit l'énergie qui s'en dégage. Plus l'étoile sera massive et lumineuse à sa naissance, moins elle vivra longtemps. Notre Soleil aura une durée de vie d'environ 5 milliards d'années.
A cause des étoiles constituant leur environnement, certaines nébuleuses diffuses brillent par réflexion présentant des teintes de bleus ou blanchâtres.
D'autres brilleront par émission dûe à l'ionisation des atomes par l'énergie des étoiles environnantes un peu comme les lampes néon que nous avons dans nos maisons et présenteront des teintes rougeâtres ou pourpres. Certaines matières interstellaires constituant les nébuleuses sont tellement opaques qu'elles bloquent la lumière des étoiles situées derrières elles. On appelle ces nébuleuses:
Nébuleuses obscures.
Les récentes découvertes du télescope spatial HUBBLE ont permis de découvrir la présence de nouveaux systèmes d'étoiles en formation au sein de la nébuleuse d'Orion (Messier 42). On en découvre de plus en plus.
Les nébuleuses diffuses présentent un aspect pâle et blanchâtre et les détails sont difficiles à voir même à travers un gros télescope. Il faut les observer sous un ciel très noir et exempt de pollution lumineuse des villes. On peut aussi utiliser des filtres spéciaux qui augmentent le contraste ou qui font ressortir certains gaz caractéristiques de la nébuleuse comme les filtres Oxygène III (OIII) ou Hydrogène alpha (H alpha). En ville, un filtre anti-pollution peut aider à mieux percevoir les détails des nébuleuses faibles.
Les nébuleuses se comptent par milliers dans notre galaxie et les autres galaxies. Leur attrait et leurs formes en font des cibles de choix des astronomes. Ce sont des objets célestes qui sont parfois très étendu. Parmi les plus célèbres notons la nébuleuse Messier 42 dans Orion, la nébuleuse du Lagon (M8) dans le Sagittaire, la nébuleuse Amerique du Nord dans le Cygne et plusieurs autres abondamment expliqués dans les manuels d'astronomie.
Pour réussir à faire ressortir les détails des nébuleuses, il faut avoir recours à la photographie à très longue pose avec du film conventionnel ou hypersensibilisé. Cependant, ces anciennes techniques sont de plus en plus délaissées au profit des nouvelles technologies CCD (Charge Coupled Device) qui sont extrêmement performantes.