Grandeurs et distances des planètes au soleil
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Grandeurs et distances des planètes au soleil
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Le système solaire, sans doute né d'un nuage riche en gaz et en poussières laissé par l'explosion antérieure d'une étoile (ou de plusieurs), comprend neuf planètes de roches de gaz et de glaces, plus une variété de petits corps, qui tournent autour du Soleil depuis 4,5 milliards d'années. Tout cela est logé quelque part à proximité de l'un des bras de notre galaxie, auquel nous avons donné le nom de Bras d'Orion.
Le Soleil comparé aux autres planètes et principalement à la Terre, fait figure de géant (1,4 millions de kms de diamètre soit 109 fois celui de la Terre). Sans lui, aucune vie n'existerait ici et la température serait d'environ -270°C; cependant comparé à la moyenne des étoiles, sa masse et sa production d'énergie est faible. En effet, toutes les autres étoiles visibles dans le ciel (à l'oeil nu), sont bien plus grandes et brillantes, telle Betelgeuse, dans la constellation d'Orion, 1 200 fois plus grosse et 10 000 fois plus brillante que lui.
Si nous voyons le soleil et toutes les étoiles du ciel, c'est parce qu'elles sont lumineuses par elles-même. En effet, une étoile, objet massif (en additionnant toutes les masses des planètes on arriverait à peine au millième de celle du Soleil), produit une quantité colossale d'énergie dont une partie sous forme de lumière; ce sont d'énormes boules de feu; pour exemple, les températures du Soleil s'échelonnent de l'intérieur vers l'extérieur entre 1 000 000°C et 6 000°C environ. A l'inverse, une planète, énormément moins massive qu'une étoile, est un corps obscur qui ne produit pas ou peu de rayonnement. Si nous pouvons les voir, c'est parce qu'elles réfléchissent la lumière de notre soleil qui les éclaire.