Abu Abdullah Muhammad Ibn Musa Al-Khwarizmi, né dans ce qui est aujourd'hui l'Ouzbékistan, au 9ème siècle (on n'a pas de date précise si ce n'est qu'il est mort, semble-t-il, en 840), est sans doute un des scientifiques qui ont le plus influencé l'histoire des sciences au Moyen-Âge.

Quand vous saurez que le mot algorithme vient de son nom et que le mot algèbre vient du titre de l'un de ses traités sur les mathématiques, vous vous direz qu'effectivement ce gars-là n'a pas chômé durant sa vie. En fait une bonne partie de la manière dont on écrit et symbolise une équation mathématique, et comment on la résout, vient de ses travaux.

Mais Al-Khwarizmi n'a pas été qu'un mathématicien, il a aussi participé à des travaux sur la géographie, comme le calcul du volume et de la circonférence de la Terre. Et enfin, c'était un très bon astronome. Il a publié des tables astronomiques qui ont été traduites en Europe et en Chine. Il s'est également intéressé à l'art des cadrans solaires et des astrolabes.

Voilà pour tous ceux qui pensent que la science contemporaine repose sur l'héritage et la pensée grecs : qu'ils se souviennent que quand ils écrivent 2*5=10, il font du Al-Khwarizmi et pas de l'Aristote...

Muhammad Ibn Ahmad Abul-Rayhan Al-Biruni est un de ces nombreux savants arabes dont le nom est inconnu du grand public, mais qui a néanmoins marqué son époque. D’origine iranienne et comme la plupart des “cerveaux” de son temps, Al-Biruni était ce qu’on appellerait aujourd’hui un savant multidisciplinaire : géographie, histoire, astronomie, religion, philosophie, mathématiques, littérature, etc, étaient son lot quotidien ! Son encyclopédie al-Qanun al-Mas’udi est un document très complet consacré à l’astronomie. Il s’attacha notamment à calculer la marche du Soleil (apogée), corrigea certaines données de Ptolémée. Excellent mathématicien, Al-Biruni développa de nouvelles équations inconnues de ses prédécesseurs. Il calcula également le méridien local et les coordonnées des localités.

Mais le tableau ne serait pas complet si l’on oubliait de mentionner que six siècles avant Galilée, Al Biruni mettait déjà en avant une Terre qui tournait autour de son axe. Avec l’aide d’un astrolabe, de la mer et d’une montagne avoisinante, il calcula la circonférence de la Terre en résolvant une équation très complexe.

Génie précoce - il entra à l'université de Copenhague à 13 ans ! - Tycho Brahe s'intéressa d'abord à la philosophie et à la rhétorique. C'est un peu plus tard, en 1560, alors qu'il contemplait une éclipse partielle de Soleil que Tycho Brahe décida de consacrer sa vie à l'astronomie. A 17 ans, en 1563, il observa scrupuleusement une conjonction entre Saturne et Jupiter. Il s'aperçut alors qu'elle était prédite par les tables de l'époque, avec une erreur de près d'un mois ! Tycho s'efforcera donc d'améliorer la précision des observations astronomiques. Ses mesures et annotations très précises sur des supernovae (Qu'on qualifiait à l'époque d'étoiles nouvelles) et des comètes contribuèrent à réfuter la cosmologie d'Aristote, selon laquelle l'univers est immuable et constitué de sphères solides, les orbes. En 1588 eut lieu une des plus importantes rencontres de l'histoire de l'astronomie entre Tycho Brahe et Johannes Kepler, à Prague. Kepler était venu auprès de son homologue danois pour obtenir les mesures des excentricités de l'orbite de Mars, afin de montrer la validité du système héliocentrique - les planètes tournant autour du Soleil. (Tycho Brahe, lui, croyait alors au système géocentrique.). Après les avoir obtenues, ces mesures - ainsi que les observations de Mars - permirent à Kepler d'établir les trois fameuses lois sur les orbites planétaires qui serviront plus tard de base à un certain Newton pour ses travaux sur la gravitation.

Il fut une époque où les idées avancées n’étaient pas à la mode et gare à ceux qui les proféraient publiquement. Bruno, né près de Naples, était le fils d’un soldat et à l’âge de 18 ans, il entra dans l’ordre des dominicains. Doué d’une mémoire exceptionnelle, il attira très vite l’attention sur lui. Il fut même présenté au pape Clément VIII. Mais à cause de ses idées peu orthodoxes, il fit très vite l’objet d’un intérêt particulier de la part de l’Inquisition ! Son « don » pour la confrontation ne lui amènera pas que des amis. Tant s’en faut. On le retrouve en Allemagne, en Angleterre, et aussi à Genève, puis en France. Aujourd’hui on le qualifierait presque de baroudeur ! Ses premiers déboires avec l’Inquisition datent de 1576 déjà. D'abordt à Naples, puis à Rome. Il abandonnera son habit de dominicain. Il publiera deux livres importants en 1584, sa période londonienne, dont l’un consacré à l’héliocentrisme de Copernic. Acceptant finalement une invitation à Venise, il sera arrêté par l’Inquisition en 1591 et jugé. Il abjurera. Transféré à Rome en 1592 pour un nouveau procès, il fut condamné comme hérétique au châtiment suprême : le bûcher. En fait, les raisons de sa condamnation ne sont pas claires car son dossier n’a pas été retrouvé. Il n’est pas certain que l’héliocentrisme de Bruno soit l’élément principal. Ce qui est sûr, en revanche, c’est qu’il a été brûlé vif sur le Campo dei Fiori le 17 février 1600 après que ses bourreaux lui eurent arraché la langue, dit-on. Redoutable époque… Galilée eut plus de chance. Peut-être aussi fut-il un peu plus diplomate et avait-il quelques amis "bien placés"...

En 1993 de nouveau, le pape Jean-Paul II et les autorités vaticanes maintenaient que la condamnation de Bruno avait été « pleinement motivée ». Enfin, le 3 février 2005, une autorité vaticane, chargée d'examiner les réhabilitations possibles, refusait celle de Giordano Bruno, ses idées étant toujours qualifiées d'hérétiques.

Galileo Galilei, physicien et astronome italien, est né à Pise. Il fut un des fondateurs de la méthode expérimentale. Il découvrit la loi de l'isochronisme (Du grec isos, égal et chronos, temps, signifiant durée égale) des petites oscillations du pendule, les lois de la chute des corps avant d'énoncer le principe de l'inertie et la loi de la composition des vitesses. Galilée construisit l'un des premiers microscopes. Galilée eut quelques problèmes - c'est le moins que l'on puisse dire ! - avec la Cour de Rome pendant l'Inquisition, relatifs à certaines de ses idées. Souvenez-vous du célèbre : "Et pourtant elle tourne..." (e pur si muove...) qu'aurait prononcé Galilée au moment de son abjuration.

En 1609, il réalisa une lunette qui porte son nom. Il découvrit ainsi les librations de la Lune (Balancement apparent de la Lune autour de son axe) et les phases de Vénus qui prouvent la rotation de la planète autour du Soleil.

S'il est un astronome que l'on peut qualifier de persévérant, c'est bien Kepler ! Imaginez que pour établir ses trois lois qui régissent le mouvement des planètes, il a dû dépouiller des tonnes de chiffres qui représentaient la position de Mars dans le ciel, chiffres alors fournis par Tycho BRAHE, astronome danois, qui faisait les observations les plus précises de son époque. Pour comprendre le travail que cela représente, imaginez-vous devant un puzzle de quelques milliers de pièces sans avoir le modèle ! Et bien c'est un peu ce que Kepler à réalisé en montrant que les planètes tournent autour du Soleil en formant une ellipse.

Christiaan Huygens est né à la Haye le 14 avril 1629 dans une famille aisée et fut - en quelque sorte - condamné à jouir d’une éducation en rapport avec son statut social ! Son père entretenait de nombreuses relations avec les "figures" de son époque, notamment René Descartes. Le jeune Christiaan suivit les cours de l’université de Leyde et entra ensuite au collège de Breda. En 1650, il réintègre le milieu familial et entreprend ses propres travaux. C’est au cours des 16 années qui suivront qu’il élaborera la plupart de ses grands travaux. Il aura aussi l’occasion de rencontrer des gens illustres : Blaise Pascal et Robert Boyle et Gilles Personne de Roberval notamment. A plusieurs reprises il se rendra à Paris, puis à Londres.

1666 : une grande année !

Huygens est déjà un personnage connu lorsqu’en 1666 il est accueilli par l’Académie royale des sciences de Paris, nouvellement créée. Il loge à la bibliothèque du Roi et touche la pension la plus élevée de toute l’Académie ! Huygens restera à Paris jusqu'en 1685, date à laquelle il regagne - pour la troisième fois en dix ans - sa terre natale, sa santé précaire nécessitant des séjours de convalescence. Mais il ne regagnera jamais la France, la révocation de l’Edit de Nantes n’y étant pas étrangère. Les déplacements du savant se font moins nombreux. Il se rend néanmoins à Londres en 1689 pour y rencontrer un certain Isaac Newton... Il s’éteindra en juillet 1695, après avoir consacré ses dernières années à la mise au point de lentilles convergentes à très longues focales.

Une vie bien remplie

Il serait exagéré de considérer Huygens comme le fondateur d’une école ou d’un courant de pensée. L’astronomie ne sera d’ailleurs qu’une partie de son activité. Huygens s’est attelé à certains problèmes de physique oscillatoire. Un de ses ouvrages fondamentaux - publié à Paris en 1673 - s’intitule d’ailleurs « Horologium Oscillatorium ». Il s’intéressera également à l’optique et son nom restera attaché aux lois de la réfraction et de la diffraction.

Quand bien même Huygens n’a pas l’aura de Newton ou de Galilée, il n’en demeure pas moins un grand nom de la science du 17ème siècle. Peut-être pas assez pour être vraiment connu du grand public, mais assez pour mériter que son nom soit donné à une mission spatiale : « Cassini-Huygens ».

Fils d'un riche marchand de savon londonien, Halley est très tôt attiré par l'astronomie. A vingt ans, il rencontre John Flamsteed, astronome royal, qui travaille à établir un catalogue des étoiles de l'hémisphère boréal. Halley décide d'en faire autant pour l'hémisphère austral. Il part ainsi à Saint Hélène, où il restera deux ans. A son retour, en 1679, il publie le Catalogus stellarum australium. En étudiant la trajectoire de la comète de 1682, il montre que son orbite est elliptique, et appliquant pour la première fois les lois de Newton sur le mouvement, il prévoit avec succès sa réapparition pour 1758. La comète portera le nom de Halley. De 1698 à 1700, Halley effectuera des mesures du magnétisme terrestre. Il publiera une carte de ses observations magnétiques, longtemps utilisée après sa mort. Professeur de géométrie à Oxford, en 1703, Halley traduira (de l'arabe) et publiera l'œuvre du mathématicien Apollonios de Perga. En 1720, il succédera à Flamsteed comme astronome royal, il réalisera alors une étude sur les mouvements de la Lune.

Curieusement, Charles Messier - astronome français - est connu pour ses catalogues d'objets qui le gênaient dans la recherche de comètes ! Passionné par ces dernières - il en découvrit une quinzaine - Messier répertoria un certain nombre d'objets flous (les nébuleuses) qui n'étaient ni des comètes ni des planètes. Ainsi donc le premier catalogue Messier comportait 45 objets en 1744 ; il fut complété et on dénombrait 103 objets en 1784. Les objets ainsi catalogués portent une lettre -M- suivie d'un numéro. Finalement le plus paradoxal dans la vie de Messier est qu'il devint célèbre non à cause des comètes qu'il "traquait", mais à cause des objets qu'il s'ingénia à éviter pour trouver de nouvelles comètes !

Il y a dans l'histoire - avec un grand « H » - des personnages qui ont manifesté très jeunes un penchant marqué pour les sciences et qui ont laissé, en plus de leur nom, qui une théorie, qui une découverte à jamais gravée dans la mémoire collective ! Herschel fait indiscutablement partie de cette catégorie, comme J.-S. Bach fait indiscutablement partie intégrante de la musique et «est tombé dedans» quand il était petit ! Pour le jeune Wilhelm (n'oublions pas qu'il est né à Hanovre en 1738 et que William ne signifie rien d'autre que Wilhelm en allemand et Guillaume en français), troisième enfant d'une famille de six, il sera très tôt initié par son père... à la musique. Le père de Herschel est chef d'orchestre et Herschel «junior» deviendra hautboïste. En 1756, l'orchestre fait une tournée en Angleterre où le jeune Wilhelm - pas encore tout à fait William - y apprendra la langue. L'année suivante, les troupes françaises occupent Hanovre et les Herschel - père et fils - fuient en Angleterre. On subsiste comme on peut : pour les musiciens c'est en copiant de la musique. Puis les choses s'arrangent, le jeune William va enseigner, puis composer et diriger divers orchestres. Dès 1766, il s'établit à Bath (une ville qui mérite le détour...) comme organiste. Et c'est à ce moment que le hasard intervient : Herschel commence à lire des revues scientifiques consacrées à l'optique. Rapidement l'intérêt se transforme en passion et quand sa soeur Caroline vient le rejoindre en 1772, il a troqué sa baguette de chef d'orchestre contre des instruments d'optique. Il se met à assembler des télescopes mais les résultats ne le satisfont pas complètement. Il va dès lors se consacrer lui-même au polissage de ses miroirs et n’utilisera- on n'est jamais si bien servi que par soi-même - que son propre matériel. Il passera quelques années à observer les cieux pour en comprendre le fonctionnement, mais elles sont quelque peu décevantes. Il se met à étudier alors les étoiles lointaines et les nébuleuses. Mais pour ce faire il a besoin d'instruments de plus en plus puissants. La «perfection» des télescopes de Herschel tient au polissage extrêmement minutieux des miroirs métalliques. Grâce à son savoir-faire, Herschel produit des instruments dont la qualité est supérieure à celle des instruments de l'observatoire royal de Greenwich ! Parallèlement il entreprend l'étude de toutes les étoiles dont la magnitude est supérieure à 4 (la magnitude est un nombre qui caractérise l'éclat apparent ou la luminosité intrinsèque d'un astre ; plus le nombre est grand et plus la luminosité de l'astre est faible). Il termine ce travail en 1779 avant d'en commencer un autre dédié aux étoiles doubles.

Alors que ses observations se poursuivent, Herschel observe, en 1781, un objet qui n'est pas une étoile ordinaire. L'astronome solitaire croit tout d'abord qu'il s'agit d'une comète et en communique l'information à la Bath Philosophical Society. Un de ses amis transmet la nouvelle à la Royal Society. Après vérification, en fait de comète, c'est une planète que Herchel a découverte : Uranus. Dès lors le nom de Herschel sera - naturellement - étroitement lié à l'histoire de l'astronomie. Chasseur solitaire inconnu, Herschel accède tout d'un coup à la notoriété. Le roi lui alloue une pension de 200 livres par an et il reçoit la médaille Copley. Il sera en outre chargé «d'expliquer le ciel» aux membres de la famille royale...En 1786, il quitte Bath pour Slough. Et comme la pension n'est pas énorme, Herschel et sa soeur Caroline fabriquent des télescopes et les vendent. Grâce à son expérience, l'astronome va finalement produire, après quatre ans d'effort, un instrument de 1,2 mètre de diamètre et de 12 mètres de longueur focale, taille gigantesque pour l'époque ! (par comparaison, un appareil de photo classique a une longueur focale généralement comprise entre 30 et 80 millimètres !). Grâce à ce télescope, l'astronome d'origine allemande se paie le luxe de découvrir encore les 6ème et 7ème satellites de Saturne ! Puis enfin, poursuivant l'oeuvre de Messier, il porte le nombre des objets découverts par Messier d'un peu plus de cent à 2500.

En 1786, Herschel a 46 ans et il n'a jamais, semble-t-il, pensé à se marier. Mais un de ses voisins meurt et laisse une jeune veuve. En 1788, il l'épouse, ce qui n'a pas trop plu à sa soeur Caroline, mais qui, dit la chronique, conquise par la gentillesse de la veuve, s'accommodera fort bien de la nouvelle situation. De cette union tardive, naît un fils en 1792. La vie suit alors un cours plus tranquille et la situation financière est meilleure. Avec les années, la fatigue commence à se faire sentir et Herschel élabore des théories astronomiques qualifiées souvent de farfelues, comme l'existence d'êtres vivants et intelligents dans le Soleil ! Il est fait chevalier par la reine Ann alors que son fils devient son assistant. Herschel, célèbre, mourra en 1822 à Slough où il s'était établi quelques années auparavant. Commencer sa vie en musique et la finir par l'astronomie, c'est un peu comme une espèce de symphonie fantastique...

Arago est né à Estagel, dans les Pyrénées Orientales (alors le Roussillon) en 1786 et il est mort à l'observatoire de Paris en 1853.

Arago enfant fut sans doute conquis à l'astronomie par la visite, à Estagel, de l'astronome Méchain. Ce dernier avait été chargé, en 1792, de mesurer la méridienne de France. En 1806, encore élève à l'école polytechnique, le jeune Arago obtient de se voir confier l'achèvement des travaux de Méchain. Il est chargé d'achever la prolongation de la "méridienne" de France jusqu'aux Iles Baléares. A son retour en France, à 23 ans, il est élu à l'Académie des sciences. Il en deviendra le Secrétaire, puis le Président. Il s'installe à l'observatoire de Paris et devient directeur des observations en 1834 et directeur du bureau des longitudes.

Arago est considéré comme le père de la vulgarisation scientifique moderne.

D'abord chimiste, c'est par hasard qu'il découvrit l'astronomie et plus particulièrement la mécanique céleste qui, avec lui, connut ses plus grands succès, avec la découverte de Neptune par le calcul. La publication de nouvelles tables d'Uranus en 1821 en désaccord avec les précédentes amenèrent Le Verrier à se poser la question de l'existence d'une planète inconnue. Il partit de l'idée que les perturbations d'Uranus étaient dues à l'action troublante d'une planète existant au-delà d'Uranus. Il prit comme inconnues de son problème la masse et les coordonnées elliptiques de cette planète hypothétique. Et après 12 mois de calcul, il parvint à déterminer sa position dans le ciel, sa masse et son diamètre apparent probable. Ce qui fit dire à Arago "qu'il (Le Verrier) avait vu le nouvel astre sans avoir besoin de jeter un seul regard vers le ciel ; il l'a vu au bout de sa plume. Il a déterminé par la seule puissance du calcul la place et la grandeur d'un corps situé bien au-delà des limites jusqu'alors connues de notre système planétaire." C'est finalement l'astronome allemand Galle qui en fit la découverte en 1846 sur la base des calculs de Le Verrier.

Einstein étudia les mathématiques et devint professeur de mathématiques et de physique. Ne réussissant pas à obtenir une place dans une université, il trouva, en 1902, un travail comme technicien de troisième classe au bureau des brevets à Berne, en Suisse.

A partir de 1909, il est reconnu comme un des plus grands penseurs scientifiques de son temps. En 1916, il publie sa célèbre théorie générale de la relativité. En 1919, sa théorie sur la déviation des rayons lumineux est prouvée par une équipe anglaise et il devient l'idole de la presse populaire. "Grâce" à lui, le monde a découvert une nouvelle arme : la bombe nucléaire. Mais Einstein écrit sa dernière lettre une semaine avant sa mort, dans laquelle il implore toutes les nations de détruire les armes nucléaires.

Né dans la banlieue viennoise, Erwin Schrödinger, est issu d’une famille plutôt cultivée et aisée. Formé d’abord par un précepteur privé, le jeune Erwin ira ensuite dans un des collèges les plus réputés de Vienne. En 1906 il entre à l’Université de Vienne où il étudie la physique. Quatre ans plus tard, il est docteur en physique. Il sera ensuite assistant à Vienne, à Jena (il s’y marie) à Stuttgart et Zurich. Il résidera sur les bords de la Limmat jusqu’en 1927. Ces 6 années compteront parmi les plus fructueuses et les plus heureuses de sa vie. Il y formulera d’ailleurs sa fameuse équation, dite des “états stationnaires”, appliquée au cas de l’atome d’hydrogène.

Nommé professeur à Berlin à la chaire de Max Planck, il sera le collègue d’Einstein. Mais bientôt, la politique rencontre la physique et Schrödinger quittera l’Allemagne à cause du nazisme naissant. Il se rend à Oxford pour y poursuivre ses travaux. C’est en 1933 également qu’il obtient le Prix Nobel conjointement avec Paul Dirac qui avait étendu l'équation de Schrödinger en y introduisant la relativité restreinte. En 1935, Schrödinger publie son fameux paradoxe du chat. De retour en Autriche en 1936, le savant est vite “démissionné” par les nazis suite à sa “défection” de 1933. Appelé en Irlande, il y restera de 1939 à 1955. Il regagne Vienne en 1956 et tombe malade en 1957. Il décède le 4 janvier 1961. Un grand savant nous a quittés.

Grâce au télescope de 2,50 m. de diamètre installé deux ans plus tôt à l'observatoire du Mont-Palomar, Edwin Hubble mit en place en 1926 un système de classification des galaxies. Ce classement est toujours d'actualité, même s'il a été quelque peu modifié. L'astronome démontra que les nébuleuses spirales s'éloignent de notre galaxie (La Voie Lactée) à une vitesse proportionnelle à leur distance. Cette loi portant son nom donne une mesure de distance et une échelle de temps dans le cadre de l'expansion de l'univers. Et pour rendre hommage à ses travaux un télescope spatial lancé en 1989 par la NASA porte son nom.

Cet homme a repoussé les limites de l’univers plus loin que personne ne l’a fait avant lui. D’ailleurs, depuis ses découvertes, on ne sait même plus si l’univers a des limites. La Terre est définitivement devenue un petit caillou insignifiant dans l’immensité du cosmos. De plus, il laisse derrière lui pour la première fois un univers en évolution qui n’est pas figé dans le temps, un univers qui a un passé qui reste à découvrir et un avenir à imaginer. Malgré tout cela, Hubble n’a jamais reçu le prix Nobel car il n’y a pas de catégorie pour l’astronomie. Cet homme qui a tant trouvé a tout de même fait une erreur: il croyait que les galaxies étaient réparties uniformément dans l’univers. C’est Clyde Tombaugh qui lui prouva le contraire en 1937 en découvrant que les galaxies sont organisées en amas.

On ne saurait dire si Georges Lemaître, prêtre, astrophysicien et mathématicien belge était avant tout prêtre ou astrophysicien. En tous les cas, il a toujours su concilier sa foi avec les théories d'astrophysique qu'il explorait. Né à Charleroi en 1894, c'est à Louvain qu'il étudie les mathématiques et la physique. Ordonné prêtre en 1923, il deviendra professeur à l'université de Louvain en 1927. S'appuyant principalement sur les recherches d'Einstein, de Friedmann et de Hubble, il est le premier à émettre l'idée que l'univers est en expansion, cette même année 1927. Invité à Londres au début des années trente, il développe alors sa théorie de "l'atome primitif". Plus on remonte dans le temps et plus les systèmes stellaires se rapprochent. A un moment donné l'univers se condense en un seul atome qui va finir par éclater : c'est la théorie du Big Bang (Notons au passage que c'est Fred Hoyle, astrophysicien britannique, très sceptique quant à cette nouvelle théorie, qui est a l'origine de l'expression de Big Bang. La théorie de l'expansion est maintenant reconnue par la quasi totalité du monde scientifique, mais l'expression de Hoyle, décédé en août 2001, est demeurée !...).

L'abbé Lemaître est alors reconnu comme le précurseur de la théorie de l'expansion de l'univers. Elu membre de l'académie pontificale des Sciences lors de sa création en 1936, il en deviendra le Président en 1960 et le restera jusqu'à sa mort en 1966.

On doit à Georges Lemaître la "discussion sur l'évolution de l'univers" en 1933 et "l'hypothèse de l'atome primitif" en 1946. Son parcours à la fois composé de raison scientifique et de foi n'a pas manqué de marquer les esprits de son temps. Il n'est donc pas surprenant non plus qu'un institut porte son nom à l'université de Louvain-la-Neuve.

Sans Fred Hoyle, pas de "big bang" ! En effet, c'est lui l'inventeur de cette expression que tout le monde connaît maintenant...Fred Hoyle s'était opposé à cette nouvelle théorie du big bang, lui qui pensait que nous vivions dans un univers stationnaire, à savoir que l'univers est bien en expansion, mais que sa densité demeure constante car de la matière se crée en permanence au coeur des étoiles. C'était en 1948. Né dans une famille modeste du Yorkshire, le jeune Fred a de la peine à se couler dans le moule d'une éducation britannique traditionnelle. Plutôt précoce, il fait des multiplications et à 4 ans il sait lire l'heure ! "Séchant" les cours Fred Hoyle va au cinéma et apprend à lire en regardant les textes au bas des films muets ! Mais c'est à 12 ans que sa vocation se dessine : au cours d'une sortie nocturne, il découvre les étoiles : il est, dit-il, davantage en contact avec le ciel qu'avec la Terre. Il entre à l'Emmanuel Collège de Cambridge. Il y rencontrera les plus grands de son époque : Eddington, Heisenberg, Bohr ; et puis il travaille avec Dirac. Hoyle est un homme qui n'a jamais hésité à sortir des sentiers battus. Il critique le comité Nobel qui attribue son prix de physique à Hewish pour la découverte des pulsars, alors que c'est son étudiante Jocelyn Bell qui a fait l'essentiel du travail. Enfin, tenté par l'aventure américaine, Hoyle séjournera 10 ans à l'observatoire Hale. Il reviendra à Cambridge, sera fait Lord par la reine d'Angleterre et prendra fait et cause pour la théorie de la panspermie. Mais aucun prix Nobel ne viendra jamais couronner cet esprit brillant, probablement trop turbulent pour en recevoir un...

Eleanor Helin est l'une des meilleures spécialistes parmi les chercheurs d'astéroïdes. Elle découvrit une douzaine d'astéroïdes Apollo (famille d'astéroïdes géo croiseurs) en 1969 avec le télescope de Schmidt de 450 mm. du Mont Palomar. Dans leur révolution autour de la Terre, ces astéroïdes s'approchent si près de la Terre qu'ils pourraient la heurter... Le programme de recherche mis au point par Helin, toujours opérationnel, a permis de découvrir de nombreux astéroïdes et comètes. En 1978, lors des accords de Camp David, Helin découvrit un astéroïde proche de la Terre. Pour honorer la paix entre Israël et l'Egypte, elle l'appela Rê-Shalom, d'après le dieu égyptien du Soleil et shalom, mot hébreu signifiant paix.

Elle fut active en planétologie et en astronomie au California Institute of Technology et au JPL pendant plus de trois décennies. Au début des années 70, elle lança le Planet-Crossing Asteroid Survey (PCAS) à l'observatoire du Mont Palomar. Ce programme est à l'origine de la découverte de milliers d'astéroïdes de tous types dont plus de 200 ayant une orbite fortement inclinée et d'autres ayant des paramètres orbitaux peu communs, de 20 comètes, et d'environ 30 pour cent des astéroïdes géocroiseurs découverts de par le monde.

Elle organisa et coordonna l'International Near-Earth Asteroid Survey (INAS) durant les années 80, encourageant et stimulant au niveau mondial l'intérêt porté aux astéroïdes. En reconnaissance des travaux accomplis, elle reçut la médaille du Service Exceptionnel de la NASA. Le prix d'excellence 1997 du JPL lui fut remis en reconnaissance de son rôle majeur dans le programme Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT). Elle reçut également le prix Group Achievement de la NASA pour l'équipe NEAT.

Après avoir dirigé le programme de recherche photographique PCAS au mont Palomar pendant presque 25 ans, Mme Helin élabora un nouveau programme de recherche avancé utilisant des capteurs électroniques montés sur un télescope à grande ouverture : NEAT. Elle fut la responsable principale de ce programme conduit par le JPL.

En service depuis décembre 1995, NEAT est le premier programme d'observation automatique. Il n'y a aucun personnel JPL sur le site, l'ordinateur Sun Spark du JPL pilotant le système d'observation pendant la nuit et transmettant les données au JPL chaque matin pour analyse et confirmation par les membres de l'équipe. NEAT a détecté plus de 26000 objets, dont 31 astéroïdes géocroiseurs, deux comètes à longue période et l'objet singulier 1996 PW, un astéroïde ayant l'excentricité orbitale la plus importante actuellement connue (e = 0,99012940), qui se déplace sur une orbite de type comète à longue période (4110,50 ans, demi-grand axe 256,601 UA).