Webcam / ocular electrónico

La utilización de webcams se ha popularizado entre los aficionados a la astronomía como consecuencia de los elevados precios que siguen aplicando los fabricantes especializados a las cámaras CCD para astronomía. Sin duda, una alternativa barata son las llamadas webcams concebidas para la videoconferencia a través de internet. Su principal inconveniente es que no están preparadas para la captación en bajos niveles de luminosidad, por lo que acumulan excesivo "ruido" y su resolución y calidad suelen ser bajas. No debemos esperar captar espectaculares imágenes de cielo profundo con una webcam. Entre sus ventajas destacan el ya mencionado bajo coste, la conexión directa al ordenador vía puertos USB o serie y la posibilidad de efectuar modificaciones en sus ópticas o circuitos. Existen multitud de aficionados y asociaciones dedicadas exclusivamente a la astronomía a través de webcams, donde se pueden encontrar diseños de bricolaje y gran cantidad de galerías de fotos de muy buena calidad, habida cuenta de los medios empleados.

Lo primero que debemos tener en cuenta es que la óptica de la webcam no nos sirve para capturar el cielo. Por lo tanto, debemos buscar un modelo que nos permita retirar las lentes de bajísima calidad que montan de fábrica para acoplar un adaptador. La marca Philips fabrica webcams de la serie ToUCam con objetivos roscados y es fácil encontrar adaptadores. También se pueden modificar con facilidad las de la marca Logitech, con un poco más de dificultad. Yo comenzé utilizando una antigua Logitech QuickCam VC en color. Actualmente utilizo una Trust WB-5500T con un sensor CMOS de 1,3Mpíxeles reales. Esta webcam tiene la ventaja de tener un precio muy reducido y son válidos los adaptadores para la extendida Philips SPC900NC. Es conveniente documentarse en los grupos especializados antes de comprar la webcam porque los modelos evolucionan rápidamente.

Otra opción interesante y ya dedicada para astronomía son las webcams que comercializan las principales fabricantes de equipo astronómico. Tienen un coste muy similar a las webcams estándar pero ya vienen sin sistema óptico e incorporan el adaptador de 1,25". Incluso se venden con software dedicado para astronomía. Las más extendidas son las LPI de Meade y la NexImage de Celestron.

Dado que el chip de la webcam queda desprotegido de los filtros que la óptica incorporaba, la sensibilidad de la cámara a las longitudes de onda en el infrarrojo puede llegar a generar falsos halos de luz alrededor de objetos suficientemente brillantes. Por ello, sobre todo para el trabajo con planetas, se recomienda interponer un filtro de corte de infrarrojo antes del chip. Yo utilizo el filtro de rechazo UV-IR de Baader-Planetarium.

Una versión avanzada de las webcam de consumo son las cámaras que fabrica Imaging Source. No tienen refrigeración, pero sus chips permiten alta sensibilidad y exposiciones largas. Se usan principalmente para fotografía Lunar y planetaria. Utilizo la DMK31AU03.AS para tomas lunares, junto con un filtro de paso de IR de la firma Astronomik Pro Planet 742, adecuado para la abertura de mi LX200. Su precio es mucho más elevado que el de las webcams de consumo, pero sus posibilidades y software las hacen mucho más indicadas que las webcams económicas.

Otra alternativa que nos ofrecen las más importantes marcas de telescopios es un ocular electrónico. En realidad comparte la misma electrónica con las webcams, pero suele tratarse de chips captadores del tipo CMOS, con algo mejor rendimiento en baja luminosidad, aunque la contrapartida es que captan en blanco y negro. La salida no es una conexión USB con el ordenador, sino vídeo analógico. De esta forma, se puede conectar directamente a una TV para ver vídeo en directo. No son excesivamente caros, pero no vamos a conseguir nada espectacular con ellos. Su uso, como el de las webcams, está limitado a la Luna y planetas. Mi ocular electrónico es el primer modelo de Meade. Esta marca está comercializando ya otras cámaras u oculares electrónicos más avanzados. Algunos aficionados a la observación solar han encontrado en el ocular electrónico de Meade una gran utilidad para conseguir vídeos del disco solar. El vídeo analógico se graba directamente con una videocámara o se captura con un ordenador y posteriormente, se apilan y procesan los fotogramas con muy buenos resultados.

Por último, las webcam están cobrando importancia como dispositivo de autoguiado en astrofotografía. Son una alternativa muy barata a los sistemas dedicados para esta tarea. Es muy habitual encontrar usuarios que con algún conocimiento básico de electrónica han conseguido modificar webcams comerciales para conseguir largas exposiciones. De esta forma se pueden escoger estrellas de brillo débil para realizar autoguiado. Con las webcams sin modificar nos veremos obligados a utilizar como estrellas guía a las más brillantes del firmamento, lo que no siempre es factible en función del objeto a fotografiar.

Cámara de vídeo monocroma Imaging Source DMK31AU03.AS

con adaptador de rosca C a rosca T de Baader Planetarium

Webcam Trust WB-5500T con adaptador para telescopio de 1,25"

Ocular electrónico en blanco y negro de la firma Meade