Notre étoile

La boule lumineuse qui nous éclaire durant la journée est en réalité une étoile comme toutes celles que tu peux voir la nuit dans le ciel, à la seule différence qu'elle est beaucoup plus rapprochée que les autres, pour être précis 272000 fois plus proche que l'étoile Proxima du Centaure !

Comme toutes les étoiles, le Soleil est une immense boule de gaz très chaude dont la température est d'environ 6000°C en surface mais elle atteint des millions de degrés au coeur de l'étoile.

Le Soleil étant une boule de gaz lumineuse, il n'a pas de surface solide comme la Terre ou Mars. Enfait, si on avait les moyens d'aller observer le Soleil de près, tu constaterais que sur place, la surface solaire, celle que tu dessines comme un cercle jaune, n'existe pas. Sa densité est tellement faible, qu'elle ressemble au vide. En réalité, tu pénétrerais dans le Soleil comme dans de la vapeur très légère, mais excessivement chaude !

Tout ce gaz reste sous la forme d'une sphère car il est prisonnier du Soleil. En effet avec une masse 330000 fois supérieure à celle de la Terre et un diamètre 109 fois plus grand que celui de la Terre, sa force de gravité est si élevée qu'il empêche le gaz de s'échapper dans l'espace. C'est pourquoi il forme une sphère. En surface toutefois, malgré la forte gravité (tu pèses 28 fois ton poids sur le Soleil, soit environ 1 tonne !), la pression devient si faible que la matière peut s'échapper dans l'espace sous forme de protubérances.

Ainsi chaque seconde le Soleil perd plusieurs millions de tonnes de matière dans l'espace, mais heureusement pour nous il dispose de réserves pour 5 milliards d'années encore !

Etant donné que le Soleil est immense et contient beaucoup de matière, dans le noyau cette matière subit une pression colossale et une chaleur si intense, de l'ordre de 15 millions de degrés (contre 6000 degrés seulement au centre de la Terre), qu'il se produit des réactions nucléaires similaires à celles qui engendrent les explosions atomiques ! C'est l'énergie libérée par toutes ces explosions qui crée la chaleur du Soleil. 

Le Soleil ets tellement grand que le système Terre-Lune tout entier tiendrait aisément dans son atmosphère ! Par clarté les dimensions de la Lune et de la Terre ont été fortement exagérées, sans quoi ils n'auraient même pas la taille d'une tête d'épingle !

Insistons un instant sur la manière dont tu peux observer le Soleil en toute sécurité car c'est important pour ta santé. Si tu veux regarder le Soleil à travers un télescope tu ne peux pas utiliser tes lunettes de soleil car elles transmettent encore beaucoup trop de lumière. Même un film transparent exposé à la lumière ou plusieurs filtres gris superposés n'offrent pas suffisamment de sécurité. Tu ne peux pas les utiliser car ce film va fondre et les verres risquent de se fendre ou d'exploser sous la chaleur !

Il existe plusieurs méthodes pour observer le Soleil sans être ébloui et en toute sécurité, avec par ordre de préférence :

- Le filtre Mylar comme ceux présentés à droite

- L'observation par projection sur un écran

- L'hélioscope d'Herschel

- Le filtre interférentiel.

Le filtre Mylar se place sur l'objectif de la lunette ou à l'entrée du tube du télescope.

La solution idéale et la moins cher est d'utiliser un filtre spécial réalisé en Mylar, une sorte de feuille d'aluminium que tu peux facilement découper à n'importe quelle dimension pour l'adapter sur n'importe quel objectif. Cette feuille de Mylar ne laisse passer qu'un rayon sur 100000 et est spécialement conçue pour observer le Soleil. Tu la trouveras dans tous les magazins d'astronomie.

Si tu disposes de jumelles, d'une lunette ou d'un télescope, tu dois attacher cette feuille de Mylar devant l'objectif, jamais sur l'oculaire car la lumière y est trop concentrée et brûlerait la feuille métallisée. Attache-là comme tu peux devant le télescope, avec du papier collant ou un élastique ainsi que l'illustre l'image de gauche. Ne t'inquiète pas si la feuille est un peu chiffonnée ou gondole, cela ne provoque aucun effet sur l'image.

La deuxième solution consiste à projeter l'image du Soleil sur un écran en carton ou en métal placé derrière l'oculaire, à environ 30 ou 50 cm de distance. Cet écran doit si possible être blanc pour faire ressortir les taches solaires. Dans ce système il n'y a pas de filtre; tu ne dois donc jamais regarder le Soleil à travers la lunette ou le télescope. Tu dois essayer de trouver le Soleil en bougeant doucement l'instrument. Dès que l'image projetée devient très brillante, tu n'es pas loin du Soleil. Bouge encore légèrement l'instrument jusqu'à ce que le disque apparaisse sur l'écran.

Cette solution est idéale si tu veux montrer les taches solaires à tes copains et copines. Seul inconvénient, certaines lunettes astronomiques bon marché ne supportent pas la chaleur intense et tu risques de décoller les lentilles de ton objectif. Dans ce cas il vaut mieux observer le Soleil en fin d'après-midi lorsque sa lumière est moins intense. Avec les télescopes à miroir il n'y a aucun problème de ce type car la lumière se réfléchit sur le miroir. Mais fais tout de même attention aux oculaires car ils vont vite chauffer et peut-être s'abîmer s'ils sont de mauvaise qualité.

La dernière méthode est le filtre interférentiel. C'est une technique un peu différente, très spéciale, qui demande un accessoire très cher car il demande beaucoup de temps pour être fabriqué et testé en laboratoire. C'est un filtre qui ressemble à une boîte ronde que tu fixes à la place de l'oculaire du télescope. Il isole une infime partie de la lumière du Soleil, ce qu'on appelle une raie spectrale située dans la partie rouge du spectre, c'est la raie de l'hydrogène alpha.

Dans cette lumière qu'on appelle monochromatique (une seule couleur) le Soleil apparaît tout rouge et tu peux observer les régions brillantes et actives (les taches solaires) sur la surface du Soleil ainsi que les protubérances, les grandes éruptions de gaz, ces immenses flammes souvent plus grandes que la Terre, qui jaillissent lentement de sa surface. C'est un spectacle fascinant !

Tous les deux ans environ, il se produit une éclipse totale de Soleil quelque part sur la Terre, en Afrique, en Asie, en Amérique et parfois en Europe comme ce fut le cas le 11 août 1999.

Comment se produit une éclipse ? Il y a longtemps, on pensait qu'un dragon "mangeait" le Soleil et on pensait qu'en lui faisant peur et en criant ce dragon allait se retirer et rendre le Soleil. Et de fait, au bout de quelques minutes le Soleil revenait... Aujourd'hui évidemment nous savons que tout cela est faux et fait partie du folklore.