Archéoastronomie

De la Docte Vérité (I)

Avant d'envisager d’explorer notre Galaxie et l’univers, nous devons avant tout situer notre demeure, la Terre et le système solaire dans ce vaste cosmos. Les connaissances que nous avons acquises en astronomie, tant en cosmologie, en astrophysique qu'en bioastronomie sont l'aboutissement de nombreux siècles de réflexions, de tâtonnements, de révolutions intellectuelles. C'est ainsi que l'histoire de l'astronomie nous permet d'apprécier l'évolution de notre représentation du monde.

On ne peut passer sous silence la dépendance de l'astronomie, de la philosophie, de la théologie, de la technologie et de la vie sociale des hommes pour uniquement présenter les problèmes contemporains. Notre culture y gagnera et de toute façon les questions physiques d'aujourd'hui étaient encore du ressort de la philosophie au siècle dernier !

Historiquement, l'astronomie rencontra de nombreux obstacles "épistémologiques" et de ce fait ne parvint que lentement à appréhender la réalité du monde, bien différente de la "vérité" des manuels.

Pendant des milliers d'années, les doctrines philosophiques ou politiques, les préceptes religieux ou tout simplement la loi du bon sens freinèrent l'émergence de nouvelles représentations du monde, de l'Extrême-Orient à l'Occident. Politiciens et clercs accordaient plus de crédits aux philosophes les plus d'habiles qu'aux créateurs didées neuves. De tels carcans ont fini par émousser les hommes de science mais leur combat fut long et parfois périlleux. Le combat se déroula avec des idées et des preuves.

A l'opposé de ce courant, les cités hindoues, arabes et précolombiennes développèrent une astronomie d'observation qui fut de loin en avance sur la culture européenne. Malheureusement aucune d'entre elles ne se transforma en science physique. Il ne reste aujourd'hui que les vestiges de leurs temples et quelques instruments d'observations. Leurs cultures nous ont cependant légué deux inventions essentielles : le zéro et les chiffres arabes.

L'astronomie et son histoire remontent à plusieurs millénaires[1]. Il est possible qu'elle ait pris naissance au paléolithique, à l'époque où les premiers hommes de Cro-Magnon s'interrogèrent sur leur avenir, essayant de décripter les messages inscrits dans le ciel. Le cycle de la Lune fut probablement la première manifestation qui dut les intriguer comme en témoigne l'os sculpté ci-dessous.

Le premier calendrier lunaire de l'histoire : un os sculpté du paléolithique. Selon les dernières études, les cupules représenteraient exactement les différentes phases et positions de la Lune depuis le lieu où l'objet a été découvert. Document Alexander Marshack/NGS.

Les véritables prémices de l'astronomie remonteraient à environ 6700 ans, époque où auraient été dressés au nord de Carnac, en Bretagne, quatre séries d'alignements de menhirs (pierres dressées), de dolmens (chambres dont les parois constituées de menhirs sont recouvertes d'une dalle) et de chromlechs (menhirs disposés en cercle) qui s'étalent sur plus de 3.5 km dans la direction est-ouest. Leur orientation se trouve grosso modo dans la direction du solstice d'été, où le Soleil se lève aux équinoxes. De plus, sur la commune proche de Locquamarier, gît un grand menhir, brisé en trois parties, qui devait à l'origine se dresser vers le ciel à une hauteur de 20 m, comme un gigantesque gnomon. Sa fonction précise reste une énigme.

Stonehenge est le second plus vieux site Néolithique. Il est situé à 13 km de Salisbury, dans le Wiltshire, au sud de l'Angleterre. On pense que cet ouvrage fut érigé par les ancêtres des Britons, un peuple peu connu vivant 2400 ans avant Jésus-Christ, soit entre la fin de l'âge de pierre et le début de l'âge de bronze. Stonehenge est donc antérieur aux pyramides d'Egypte. 

La partie la plus ancienne (les 56 trous d'Aubrey situés en périphérie du site remonteraient aux environs de 2900 av. JC. tandis que les pierres les plus récentes auraient été érigées au plus tard vers 1600 av. JC.

A lire : Des pierres levées vers le ciel  

PDF préparé par Yaël Nazé, ULg

A gauche, une vue générale et vers l'ouest du site Néolithique de Stonehenge. A droite une image digitale réalisée par Adam Hauldren à partir de données altimétriques NextMap. Voici un schéma reprenant la position de toutes les pierres existantes et disparues. Aujourd'hui seule une partie de la formation intérieure subsiste ainsi que le fossé périphérique. Le site anglais Britannia vous propose quelques informations complémentaires. A ce sujet, l'idée que ces pierres aient été érigées par les Celtes est une rumeur qui remontent à l'époque des Lumières et des Romantiques lorsqu'un antiquaire anglais amorcé l'idée dans son roman "Celte". Ces pierres auraient en fait été érigées par les ancêtres des Britons.

Le site de Stonehenge étant situé dans un endroit découvert et valonné loin de toute carrière de pierre, on peut se demander d'où viennent ces immenses pierres et comment furent-elles érigées ? Après des décennies de recherches les archéologues sont arrivés à la conclusion que les pierres de 33 tonnes ont été extraites d'une carrière située à 40 km de distance et probablement tirées sur des traîneaux en bois jusqu'à Stonehenge. Les petites pierres levées dites "pierres bleues" pesant 4 tonnes proviennent de Preseli, une carrière située à 300 km de là, au sud du pays de Galles. Il est possible que les pierres aient été acheminées par la mer sur de grandes pirogues larges et à fond plat faisant office de radeaux.

Quant à l'érection des pierres sur le site, des expériences ont démontré que moyennant l'installation d'échauffaudages en bois, d'une rampe et d'une main d'oeuvre constituée de quelques dizaines d'hommes, les ancêtres des Britons ont pu ériger ce monument avec toute la précision requise. Au total on estime que plusieurs centaines d'hommes ont travaillé sur ce projet durant plusieurs années, accumulant plusieurs millions d'heures de travail, une véritable entreprise.

Plus étonnant, des tombes contenant les squelettes de 6 archers ont été découvertes à Stonehenge. Après enquête, il s'avéra que ces hommes étaient âgés de 4300 ans et étaient originaires du sud du pays de Galles. Ils auraient donc été impliqués soit dans le transport des pierres soit dans la construction du monument.

Quel est la fonction de Stonehenge ? On l'ignore précisément car aucun document historique atteste l'existence ou l'utilité de Stonehenge. En fait ce monument est unique au monde et sa fonction exacte reste mystérieuse. On pense qu'il s'agirait d'un lieu de culte, de célébration. 

Stonehenge ne fut jamais un observatoire de la voûte céleste mais un site sacré. 

Depuis le centre d'un "autel" formé de menhirs hauts de 5 m, en regardant vers une pierre cunéiforme baptisée "Hell stone" située à l'extérieur du cercle, les prêtres du néolithique pouvaient observer la position du Soleil lors du solstice d'été. Ces observations auraient également put servir à déterminer les dates des premiers travaux agricoles. 

Mais insatisfaits, ils poussèrent leur défi jusqu'à déterminer les extrêmes du cycle lunaire de 19 ans. A juste titre, l'américain Anthony F.Aveni[2], professeur d'archéoastronomie à l'Université Colgate précise : "nos ancêtres de l'Age de la pierre (Stone-Age) sont supposés avoir gravit l'échelle universelle du progrès, chaque échelon étant marqué par une difficulté croissante de percevoir les phénomènes naturels

C'est probablement en Egypte que l'étude du ciel naquit, savoir jalousement gardé par les prêtres 3000 ans avant notre ère. L'astrologie n'a jamais été pratiquée en Egypte. En revanche, en Chine, vers 2600 avant notre ère, l'observation du ciel était au service de l'empereur et de l'astrologie.

Les Chinois croyaient en effet que le ciel était organisé à l'image de leur société. Il abritait donc des êtres vivants. Ainsi, l'Empereur habitait dans un Palais supérieur, situé sur l'Etoile Polaire, veillant de là haut sur ses sujets. Jupiter, le Gouverneur Vert gérait le printemps tandis que les autres planètes assuraient des fonctions administratives. Cette mythologie subsistera jusqu'aux contacts avec l'Occident. Nous en reparlerons un peu plus tard.