Un monde en gestation La nébuleuse M16 de l'Aigle abrite des nuages de poussières et de molécules organiques. La matière en cours d'accrétion nous empêche actuellement d'observer les étoiles en formation. Cliquer sur les images pour les agrandir. Cliquer ici pour charger une animation de 760 KB. Documents Astrooptik et STSCI/HST.

Statistiquement parlant, il s'avère ainsi que 20% des étoiles forment des systèmes doubles ou multiples et qu'un pourcentage à peu près identique ont probablement un cortège de planètes dont, en toute probabilité, au moins une à les conditions minimales pour entretenir la vie. Mais si la vie ne semble pas pouvoir évoluer autour de toutes les étoiles, pour différentes raisons dont nous reparlerons (température, gravité, rayonnement), il est statistiquement démontré que l'apparition de la vie est un phénomène quasi obligatoire dans les conditions de l'univers, si comme on le suppose, les lois de la nature sont universelles. Etant donné que nous existons, il faut bien expliquer ce fait, sans pour autant invoquer un être surnaturel qui de toute manière reste un concept non falsifiable, donc non scientifique.

Une observation importante sous-tend déjà l'universalité des lois de la nature : l’extrême précision avec laquelle les constantes de la nature ont été déterminées. De nombreux physiciens et astrophysiciens pensent que ces valeurs ne sont pas dûes au hasard. A l’échelle quantique, tout se passe comme si les différentes forces avaient les bonnes valeurs pour que ça marche. C'est le principe anthropique que nous verrons en cosmologie.

En quelques mots, dans sa version faible le principe anthropique considère que si l’énergie de l’univers avait été un peu plus faible ou un peu plus forte, celui-ci aurait explosé ou se serait contracté bien trop rapidement, sans laissé le temps à la matière de se constituer pour former les premières molécules de la vie. Après tout l'univers est un laboratoire vivant dans lequel les réactions prennent un certain temps pour aboutir, fonction des propriétés qui régissent la nature.

C'est à l'aide des nouveaux outils de la bioastronomie et en étudiant l'évolution de la vie sur Terre que nous pourrons confirmer ou infirmer l’existence de la vie ailleurs dans l’univers.

Pour répondre aux questions philosophiques de Pascal concernant notre place dans l'univers et sous l'intérêt passionné du public, le champ d'action des scientifiques ne pouvait pas se limiter à l'astronomie. Ces questions touchent également les sciences de la terre et de la vie: la physique, la géologie, la paléontologie, la biologie, la biochimie, l’exobiologie, la sociologie, les neurosciences, sans oublier la cosmologie ou l'astronautique... La recherche devient multidisciplinaire inaugurant une nouvelle branche de l'astronomie, la bioastronomie qui s’est progressivement développée à partir de 1982 sur l'initiative de Michael Papagiannis

Son organe officiel est la Commission 51 de l'Union Astronomique Internationale. Elle fait connaître ses activités au travers du magazine "Bioastronomy News". Son objectif consiste à organiser et développer la recherche de la vie dans l'univers à travers de nouveaux créneaux d'études. La plupart des sciences exactes sont étroitement imbriquées dans cette nouvelle branche qui peut nous aider à comprendre notre passé et à préciser notre destinée. Selon Dan Werthimer de l'Institut SETI, le budget de la bioastronomie représente 50 millions de dollars par an (hors budgets consacrés à la cosmologie, la recherche en radioastronomie et l'astronautique qui travaillent sur des budgets propres) dont les Etats-Unis tirent l'essentiel des subsides.

La bioastronomie s’organise autour de quatre disciplines : la cosmologie, l'exobiologie, la radioastronomie et l'exploration spatiale.

- La cosmologie permet de comprendre la formation de la matière, comment celle-ci est apparue dans l'univers et dans quelles conditions. C'est un domaine du savoir fort étendu et très complexe à maîtriser qui impose aux physiciens une recherche extrêmement poussée et rigoureuse. Ce domaine mérite que nous lui consacrions un ouvrage.

- L'exobiologie consiste à découvrir les molécules synthétisées dans l'espace par le rayonnement ambiant. Vient ensuite l'évolution de ces molécules vers un stade prébiotique où s'organise une chimie extraterrestre. On détermine enfin si un processus similaire put s'enclencher sur Terre. C'est aussi la science de l'avenir, car la découverte d'une autre forme de vie dans l'univers marquera une étape fondamentale de notre évolution. A un niveau plus appliqué, la découverte d'un processus extraterrestre qui peut améliorer notre métabolisme ou nos conditions de vie influencera également les futures générations.

- La radioastronomie nous offre le moyen indirect d'atteindre les régions de l'espace que le regard accroche ou que la matière nous cache. L'oreille sensible des radiotélescopes permet de localiser des molécules organiques dans l'espace, mais aussi de détecter d'éventuelles civilisations extraterrestres aussi avancées que la nôtre. C'est aussi la discipline la plus prisée, beaucoup moins coûteuse que l'astronautique. Cette piste est la plus ancienne, née en 1930 avec la découverte fortuite du rayonnement de la Voie Lactée par Karl Jansky, mais dont l’avenir dans le cadre des programmes SETI est incertain comme nous allons le découvrir.

La bioastronomie Le champs d'investigation de la bioastronomie compte parmi les disciplines les plus vastes faisant appel à la cosmologie, l'exobiologie, la radioastronomie et l'exploration spatiale. Chacune de ces disciplines comprend autant de sous-domaines obligeant bien souvent les chercheurs à travailler en collaboration avec des laboratoires étrangers.

- L'exploration spatiale a séduit de nombreux chercheurs. Par nos atomes nous sommes liés au cosmos. Sans les étoiles de la première génération et la dispersion dans l'espace des différents éléments chimiques synthétisés au cours de leur évolution, la Nature n'aurait jamais eu la possibilité de créer cette complexité croissante et d'aboutir à l'Homme. Quelque part nous sommes reliés à l'Univers, nous sommes faits de la même poussière que les étoiles. Depuis 1958, nous explorons notre proche banlieue à la recherche des traces d'une forme de vie primitive, sur la Lune, sur Mars, sur Titan, sur les comètes... La découverte du moindre organisme vivant ailleurs que sur Terre représenterait la plus grande découverte de l'histoire.

L'exploration spatiale c'est également la colonisation de l'espace. Nos représentants débarqueront bientôt, appareils photographiques et micros en mains sur les planètes voisines et s'établiront sans doute un jour sur la Lune, sur Mars et certains astéroïdes. Nos moyens d'investigations ne sont limités que par nos instruments de mesure et nos véhicules. Nos moyens restent primitifs si l'on conçoit explorer la Voie Lactée. Si l'impatience gagne certains d'entre nous, on ne peut pas s'empêcher de les comprendre. Pour les réconforter nous pouvons déjà commencer par scruter le ciel profond à travers les hublots des stations orbitales.

Retour à la Bioastronomie