Pour éviter tout résultat hasardeux et une perte de temps, la réalisation d'une image correctement équilibrée du point de vue chromatique par rapport à son périphérique obéit à des règles précises. Cela fait appel à des outils tels que la sonde de calibration et les profils ICC.

Ces techniques n'ont rien de mystérieux ou de difficile, elles demandent simplement votre attention et un peu de rigueur. En contrepartie, en appliquant cette méthode vous simplifierez votre travail car vous n'aurez (presque) plus à vous préoccuper de la qualité du résultat car les couleurs seront toujours optimisées. Concrètement, et moyennant le respect de certaines procédures, ce que vous verrez dorénavant à l'écran sera conforme à ce qui sera imprimé ou affiché sur d'autres écrans. Je vous entends déjà me dire : "Génial ! C'était justement ce qu'il me manquait..." Et de fait, pour beaucoup d'amateurs la gestion des couleurs est une notion passablement inconnue.

Commencons par un bref rappel historique pour comprendre les bases de cette méthode.

L'espace L*a*b (que l'on écrit aussi LAB ou Lab par facilité) est une tentative pour linéariser la réponse logarithmique de l'oeil, préciser sa tolérance tout en tenant compte de sa grande sensibilité à la luminance et en évitant de représenter les couleurs dans un espace déformé comme c'est le cas dans tous les autres modèles dérivé de l'espace CIE.

Dans l'acronyme L*a*b, le signe * représente la dérivée des valeurs L, a et b. En pratique, L* représente la luminance, a* est un point sur l'axe vert-rouge et b* un point de l'axe jaune-bleu, leur produit définissant un point dans l'espace colorimétrique. 

Ce résultat permet de représenter les relations L*, a* et b* de manière non linéaire et se rapproche de la réponse logarithmique de l'oeil de l'observateur moyen idéal. Ce diagramme fut modifié pour la dernière fois en 1976.

Cet espace représente le diagramme de chromaticité le plus étendu. Il est fondé à la fois sur des paramètres physiques donc réels (les longueurs d'ondes, etc) et des études psychométriques du phénomène de la vision (des mesures relevant de la psychologie, de la manière de voir) qui ne touchent plus réellement à la réalité objective. Cet espace est le plus proche de la sensibilité de l'oeil humain mais ne représente pas pour autant sa sensibilité réelle. La totalité de cet espace contient environ 4.2 millions de couleurs. Autre particularité, la distribution des couleurs y est uniforme.

Cette uniformité signifie que de faibles écarts théoriques entre couleurs sont ressentis comme étant également faibles visuellement.  Dans tous les autres espaces colorimétriques visuels ou physique (CIE XYZ, RGB, Munsell, Ostwald, TSL, etc), ces variations ne sont pas linéaires; un petit écart dans l'espace chromatique donne souvent lieu à une grande variation de nuance visuelle. Cela signifie que ces couleurs ne sont pas interprétées correctement par les utilisateurs, principalement dans l'industrie (imprimerie, cosmétique, métallurgie, textile, etc) où il s'agit concrètement de mélanger différents pigments. Il faut toutefois noter que l'espace L*a*b présente par nature un inconvénient quand il s'agit d'estimer avec précision les caractéristiques chromatiques. Ainsi, dans un logiciel de traitement d'image, les variations de luminance sont cinq fois plus apparentes que les variations de couleurs sur les axes a ou b; il faut 5 points pour déceler une variation de luminance pour 1 seul point des valeurs a ou b. C'est pour corriger ce déséquilibre que les chercheurs de la CIE ont développé des formules de tolérance plus précises, notamment DE 2000 (voir plus bas).

L'espace colorimétrique L*a*b basé sur le diagramme CIE XYZ. Uniforme, il sert de référence théorique et est également utilisé en infographie.

Aussi, toutes les industries concernées par les impressions couleurs préfèrent utiliser des espaces sur mesure tels que Adobe 1998, sRGB, Pantone, ColorMatch ou encore EIC-RGB parmi d'autres car ils sont mieux adaptés à la reproduction sur certains supports, plus conformes à certains espaces de couleurs ou leurs couleurs sont tout simplement mieux appréciés dans certains pays (HKS en Europe, DIC au Japon, etc). On y reviendra à propos de la qualité des impressions.

Programme à téléchargher : Chromaticity

Simulation des gamuts de couleurs

A gauche, diagramme de chromaticité xyY de l'oeil établi par la Commission Internationale de l'Éclairage (CIE). C'est le point blanc à x=y=1/3 qui détermine l'intensité des phosphores RGB pour afficher le blanc pur à l'écran. Il correspond à la température de couleur de l'écran (D50 ou D65). A droite, une des multiples représentations de l'espace colorimétrique de Munsell. C'est une version que l'on retrouve sous différentes formes en infographie et à des fins de recherches. Sur ce diagramme sont indiqués les 3 paramètres physiques, la teinte (T), la saturation (S) et la luminosité (L).

A titre indicatif, pour une publication de luxe en quadrichromie, sans qu'il n'y ait de règle formelle, on estime que DE = 1.5 et correspond pour l'oeil humain à une différence de longueur d'onde qui ne dépasse pas 10 nm ou 100 Å. Cela représente également l'échantillonnage minimum des sondes spectrophotométriques. A titre de comparaison, une publication sur papier journal peut se contenter d'un DE = 2.5.

A ce sujet nous devons précisons deux points. Tout d'abord la tolérance ou écart entre deux points de couleurs mesure la distance globale dans l'espace L*a*b qu'il faut adopter pour obtenir une certaine qualité d'image. Elle ne mesure pas la différence chromatique dans le plan a*b. Pourquoi ? Parce qu'ainsi que nous l'avons évoqué, la luminance influence cinq fois plus la perception des nuances chromatiques que les autres paramètres. En corollaire, cette tolérance n'est valable que pour la gamme de gris et ne s'applique pas aux couleurs saturées de même luminance.

Deuxième point, par défaut la tolérance n'a de sens que pour de faibles distances dans l'espace colorimétrique; on ne peut pas par exemple appliquer la tolérance à deux couleurs quelconques. Pour y parvenir, la CIE ainsi que le Colour Measurement Committee (pour la partie textile) ont défini des formulations plus complexes parmi lesquelles CIE-1994, S-CIELAB et surtout CIECAM97.

CIECAM97, appelé modèle d'apparence couleur est le plus complexe et tente de faire la synthèse des nombreux modèles de couleurs créés jusqu'ici. Développé en 1997 par la CIE, il tient compte du stimulus de couleur, des caractéristiques physiques de cette couleur, de la sensibilité des cônes et des effets environnementaux. Comme plusieurs modèles antérieurs, il caractérise un stimulus sans référence au support. Que l'image soit affichée sur un scanner, un écran ou une imprimante, connaissant les conditions d'illumination du périphérique, CIECAM97 est capable de convertir la représentation interne de l'image pour la présenter de manière optimale sur le support. Mais il est tellement complexe qu'on y fait peu référence. Nous entrons ici dans des considérations techniques qui sortent du cadre de cet article.

De tout ceci, retenons qu'un oeil normal étant par nature très sensible à la couleur et principalemernt au contraste, une image peut facilement présenter un déséquilibre chromatique entre son rendu affiché à l'écran et sa reproduction sur papier ou un autre support. Si vous imprimez régulièrement des documents couleurs en haute résolution, à domicile ou à l'expérieur, si vous ne faites pas attention à cet équilibre, le résultat peut être décevant : apparition de dominantes, image délavée, trop contrastée, perte de détails, etc.

Pour éviter cette déception programmée et s'assurer un rendu optimal des couleurs, il faut respecter quelques règles. C'est toute la question de la gestion des couleurs qui, pour beaucoup, reste obscure et a priori trop complexe pour être maîtrisée. Je vais donc tenter de vous démontrer le contraire et le fait que toute personne peut facilement maîtriser le sujet moyennant un minimum d'explications et un peu de pratique.

Prochain chapitre

Principes de la calibration