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La Ceinture des astéroïdes Composition chimique (II) Les astéroïdes se divisent tout d’abord en trois grandes classes fonction de leur évolution chimique :- Primitive (formé à l’extérieur de la Ceinture)- Métamorphique (formé au milieu de la Ceinture)- Ignée (formé à l’intérieur d’un astre). La plupart des astéroïdes appartiennent également à l’un des six types suivants qui les classent en fonction de leur composition chimique : C, S, M, R, E ou Vesta, tandis que quelques astres isolés sont de types D, F, P, G, B, T, A ou Q. - Le type C est majoritaire à 75%. Représentant la moitié des astéroïdes vers 2 UA, sa proportion atteint 95% aux alentours de 3 UA. Ils présentent une coloration grise, très peu réfléchissante (albédo de 0.02 à 0.06). Ce sont des chondrites carbonées, composés jusqu'à 5% de matière organique.- Le type S regroupe 17% des astéroïdes. Ils circulent près de l'orbite de Mars (2.2 à 2.8 UA) et contiennent essentiellement de la silice. Ils présentent une dominante rougeâtre, avec un albédo voisin de 0.10. Ils forment les aérosidérolites.- Le type M regroupe les aérosidérolites riches en métaux, soit 5% des astéroïdes. Leur albédo varie de 0.08 à 0.15.- Le type R rassemble le pourcent des astéroïdes composés de chondrites pauvres en fer. Ils réfléchissent entre 20 et 30% de la lumière.- Le type E rassemble la fraction d'objets sans métaux mais dont l'éclat est élevé (albédo de 0.30 à 0.38).- Le type Vesta rassemble les rares astéroïdes qui présentent les propriétés des chondrites basaltiques. L'albédo est voisin de 0.25.Les types C et S représentent près de 93% de la masse des astéroïdes, mais ils sont tellement petits que leur masse globale est inférieure à 2x10 21 kg, quarante fois moins que celle de la Lune. Tous ensembles, les astéroïdes ne représentent donc qu'une masse infime. S'ils ont effectivement formé un corps céleste, il devait avoir la taille de Rhéa, un des nombreux satellites de Saturne de quelque 1500 km de diamètre.Comètes dormantes Citons séparément les astéroïdes qui présentent une queue diffuse comme les comètes. Selon l’astronome américain Brian Marsden du Minor Planet Center et des spécialistes de l'ESO, il existe beaucoup d'astéroïdes qui se comportent comme des comètes à l'approche du Soleil, présentant occasionnellement une coma comme ce fut le cas pour Chiron (160 x 80 km) observé en 1989. Il s’agit en fait d’une comète "dormante", capable de sursauts sporadiques. Inversement, certaines comètes disparaissent après avoir probablement perdu tous leurs composants volatiles.
On suppose que si le noyau d'une telle comète éteinte reste visible il ne pourra être différencié d'un astéroïde. Tel fut vraisemblablement le cas pour l'astéroïde 4015 qui fut redécouvert en 1979 au télescope du Mont Palomar, 30 ans après l'observation de la comète Wilson-Harrington. Des simulations de ses trajectoires antérieures ont permis d'extrapoler sa position en 1949 et de le retrouver sous l'aspect d'une comète.Prochain chapitre
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