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Sedna, la déesse Inuit de la mer Un KBO inattendu Dans une interview réalisée en 1988 à Kansas City, Clyde Tombaugh expliquait qu'après avoir recherché durant plus de 50 ans la "planète X", il était persuadé qu'elle existait : "La chasse, disait-il en suspend, devrait se poursuivre maintenant dans les régions sud du Verseau ou même de la Baleine. Fort heureusement, ces régions ne sont pas riches en étoiles et je pense qu'une telle recherche pourrait être mise sur pied". Sans qu'il y ait une relation de cause à effet entre les propos tenus par Tombaught et la découverte de Sedna, le hasard fit que cet astre fut effectivement découvert dans la zone indiquée. Depuis cet événement, d'autres astres de taille équivalente et même plus gros furent découverts dont la 10eme planète du système solaire, un titre envié qui fut un temps usurpé par Sedna. Reportez-vous à la page suivante pour un rappel de la définition d'une planète qui n'est plus aussi simple que par le passé.
Dans le cadre des programmes de recherche des KBO et autre NEO, le télescope Schmidt Samuel Oschin de 1.26m du mont Palomar - la fameuse Chambre de Schmidt de 48" - celle-là même qui permit de découvrir le Trans-Neptunien Quaoar, avait une fois encore été mise à profit. Le 14 novembre 2003, soit 3 semaines après la découverte officieuse de Eris, 2003 UB313, lors d'une série de clichés de routine, Michael Brown du Caltech à Pasadena, Chad Trujillo de l'Observatoire Gemini d'Hawaii et David Rabinowitz de l'Université de Yale découvrirent sur des images CCD prises à 1h30 d'intervalle avec l'immense caméra QUEST (champ de 3.6x4.6° !) un nouvel objet qui se déplaçait parmi les étoiles de la constellation de la Baleine. Ses coordonnées équatoriales étaient au 6 mars 2004 (coord. 2000) : Asc.Dr. 3h13.58m, Décl. +5°43.4'. Il présentait une magnitude oscillant entre +20.5 et +22.2, un peu plus pâle donc que Quaoar (+18.6).
Après calcul de sa masse, de sa vitesse et de son orbite, ils sont arrivés à la conclusion que ce petit corps qui n'occupait pas beaucoup plus d'un pixel sur l'image CCD, mesurait moins de 1700 km de diamètre, soit les 3/4 de la taille de Pluton et gravitait à 13 milliards de kilomètres ou 87 UA du Soleil, soit deux fois plus loin que Pluton, mais Sedna peut s'éloigner jusqu'à 900 U.A. du Soleil ! En l'espace de quelques jours l'objet catalogué 2003 VB12 fut également identifié en Arizona, à Hawaii, au Chili, ainsi qu'en Espagne. Le télescope spatiale Spitzer (anciennement appelé SIRTF) lancé en 2002 le découvrit également à l'endroit indiqué. Leur découverte collégiale fut aussitôt publiée dans les circulaires IAUC 8304 (accessible par souscription) et MPEC 2004-E45. Brown proposa de l'appeler Sedna par référence à la déesse Inuit qui vivait dans les profondeurs glacées de l'océan Arctique.
Depuis
la découverte des premiers KBO par David Jewitt et Jane Luu en 1992, plus
de 11000 objets ont été découverts parmi lesquels les célèbres Chaos
en 1998 (WH24), Varuna en 2000 (WR106) et Quaoar en 2002 (LM60). Les
astronomes s'attendaient donc à découvrir des dizaines de milliers
d'autres objets beaucoup plus petits un jour ou l'autre. Le
Dr Robert Millis directeur de l'Observatoire Lowell pensait déjà en 2001
que « nous avons toutes les raisons de croire que des objets
jusqu'à la taille des planètes, aussi grand ou plus grands que Pluton résident
là-bas attendant d'être découvert. Jusqu'à ce que la Ceinture de
Kuiper soit minutieusement explorée, nous ne pouvons pas prétendre connaître
toute l'extension ou le contenu du système solaire ». Il
ne croyait pas si bien dire... En raison de sa surface relativement
brillante, à partir des mesures thermiques effectuées par le télescope
spatiale Spitzer, les astronomes s'attendaient à ce que cet astre soit
couvert d'eau glacée ou de méthane comme l'étaient Pluton et Charon.
Mais des observations effectuées au télescope SMARTS de 1.3 m du Chili
ont démontré qu'il s'agissait de l'un des objets les plus rouges du système
solaire, mais d'un rouge moins prononcé que Mars. Sedna est le seul représentant de sa population. Il s'agit d'un Trans-Plutonien, le seul actuellement à présenter de telles caractéristiques orbitales. A environ 100 U.A., notre étoile doit apparaître comme une tête d'épingle. Ici le Soleil ne brille que 100 fois plus que la Lune à la magnitude de -19.
Après plus d’un an de vaine recherche, la majorité des astronomes estiment aujourd’hui que Sedna n’a pas de satelllite. Toutefois la question reste ouverte. Actuellement Sedna est au plus près du Soleil et ce pendant les 70 prochaines années, avant qu'elle ne commence son périple de 10500 ans dans les contrées les plus reculées et glaciales du système solaire. Brown nous rappelle que la dernière fois que Sedna est passée près du Soleil, cela remontait à l'époque glaciaire. La prochaine fois qu'elle repassera, le monde pourrait avoir à nouveau un tout autre visage...
Eric J.Allen qui est également astronome amateur utilisa une caméra CCD SBIG ST-9E refroidie à -20°C afin de ne pas noyer la signature de Sedna avec le bruit électronique de la caméra CCD. Cette caméra est tellement sensible qu'elle peut enregistrer la nébuleuse M57 de la Lyre en une fraction de seconde. Elle enregistre tellement d'étoiles qu'un catalogue de référence ordinaire ne suffit pas. Seul le catalogue stellaire USNO-B1.0 (successeur du USNO-A2.0, et répertoriant environ un milliard d'étoiles jusqu'à la magnitude 21) disponible sur CD-ROM ou sur Internet permet d'identifier avec certitude les objets les plus faibles. Ce catalogue est proposé avec divers programmes dont Star Atlas Pro et des logiciels astrométriques spécialisés tel PIXY, deux produits qui sont dans ce cas-ici très utiles pour identifier toutes les étoiles du champ. Si vous recherchez Sedna dans les éphémérides en ligne (celles du JPL ou du MPC par exemple), sachez qu'il peut être appelé de différentes manières : Sedna, 90377 Sedna ou encore 2003 VB12. La plupart des bases de données le liste uniquement parmi les petites planètes (astéroïdes). Si vous désirez photographier Sedna sur film hypersensibilisé, il faudra compter sur un très long temps d'exposition dans un site bénéficiant d'excellentes conditions d'observation (brillante du fond du ciel voisine de la magnitude 20). A titre de comparaison, un télescope de 254 mm f/5 n'atteint que la magnitude 17.6 en 15 minutes de pose. Une chambre de Schmidt (f/1.5) pourrait améliorer les choses en réduisant le temps de pose d'un facteur 10, mais comparée à la solution CCD, la méthode argentique est presque vouée à l'échec. Enfin, pour faciliter la comparaison avec l'image présentée ci-dessus, voici le champ visuel centré sur Sedna en octobre 2004 à la résolution de 10'x10' tel qu'enregistré par le Digital Sky Survey (DSS) et tel qu'il est présenté dans le catalogue USNO-B1.0 à la résolution de 15'x15', bien sûr en l'absence de Sedna. Pour plus d'information CADC's Digital Sky Survey (POSS2) The STScI Digitized Sky Survey (POSS2) Hierarchial Observing Protocal for Asteroids Jet Propulsion Laboratory (JPL)
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