Avant d'étudier les cataclysmes terrestres (chapitre 18) et les cataclysmes cosmiques (chapitre 19) récents, il est nécessaire de faire le tri, car de nombreuses hypothèses et élucubrations interfèrent avec des informations certaines, plausibles ou seulement possibles mais crédibles. Ce chapitre a pour but d'éliminer quelques hypothèses qui ont eu, et ont encore parfois, un succès d'estime, mais qui se sont avérées fausses (figure) ou très improbables. C'est ce qui arrive pour certaines idées qui ont paru riches de promesses, mais qui n’ont résisté pas aux données d'observation.

D'autres hypothèses, par contre, furent jugées fausses par les scientifiques dès leur parution, comme la comète Vénus de Velikovsky par exemple. Cette hypothèse, étonnamment, eut un succès populaire inversement proportionnel à ses bases scientifiques inexistantes. Certaines idées enfin reposent seulement sur des fantasmes, comme les cataclysmes millénaristes ou les alignements et les groupements de planètes (figure), dont les effets sont totalement inexistants. Pourtant, même parmi ces élucubrations, certaines d'entre elles ont la vie dure, entretenues par des rêveurs, des astrologues ou des charlatans.

Nous allons rappeler sommairement certaines de ces hypothèses qui sont caractéristiques de problèmes qui se sont posés aux chercheurs et dont certains d'ailleurs ne sont pas encore résolus.

Parmi tous ces érudits qui ont voulu réécrire l'histoire du monde, l'un d'entre eux est particulièrement célèbre. C'est Immanuel Velikovsky (1895-1979) qui a brossé, dans ce qu'il a appelé un essai de cosmologie historique, une fresque qui a obtenu un succès commercial mondial, mais non sans contrepartie. Son livre fameux, Worlds in collision (Mondes en collisions), paru en 1950, a eu un double effet. Il a plu au grand public par son côté mystérieux et par le parfum d'érudition qu'il dégage en première lecture. Mais, revers de la médaille, il a contribué à faire passer Velikovsky pour un charlatan qui s'est mis la quasi-totalité de la communauté scientifique de l'époque à dos.

Car il faut le redire, même si cet auteur passe encore parfois pour un martyr de la science, son livre est inacceptable sur le plan scientifique, bien que la partie historique soit assez remarquable. La méconnaissance de Velikovsky sur la partie astronomique du sujet est flagrante. Vouloir faire de Vénus une ancienne comète éjectée par Jupiter, il y a seulement quelques milliers d'années, a fait crier à l'imposture tous les astronomes. Les sondes spatiales qui ont étudié Vénus de près ont confirmé que cette planète n'a rien d'une comète capturée il y a 3500 ans.

Il postulait que quatre satellites de la Terre s'étaient succédé, les trois premiers s'écrasant sur notre planète à la fin des trois grandes ères géologiques, et y ayant provoqué d'innombrables dégâts, comme l'avaient signalé les géologues des générations précédentes. Une première lune se serait écrasée à la fin du Primaire, permettant l'apparition des insectes géants et de végétaux tout aussi démesurés. Une seconde lune l'aurait ensuite remplacée (à la suite d'une capture) avant de heurter la Terre à son tour, provoquant la fin du Secondaire, cataclysme lié avec l'apparition des premiers hommes : des Géants et celle des grands animaux aquatiques. C'est la troisième lune qui aurait provoqué l'Apocalypse à la suite d'un nouvel impact à la fin du Tertiaire, il y a environ 150 000 ans, provoquant la disparition des Géants et l'apparition d'une nouvelle humanité dégénérée (!). Pendant 37 000 ans, ensuite, la Terre n'aurait pas eu de satellite, ce qui aurait entraîné la décadence de la vie terrestre. La Lune actuelle daterait de seulement 13 000 ans et serait donc très récente, il s'agirait d'une ancienne planète circulant auparavant entre la Terre et Mars et qui serait aussi plus grosse que les lunes précédentes.

Nous sommes là en pleine élucubration. Que des scientifiques aient pu soutenir une telle théorie paraît invraisemblable. Hörbiger était bien en peine pour justifier le renouvellement de ces lunes successives, privilégiant la théorie de la capture, à la mode à son époque. Mais une quadruple capture rendait déjà de son vivant cette théorie totalement inacceptable.

Il s'agit d'une hypothèse basée sur deux bizarreries différentes, non liées entre elles, concernant Sirius, l’étoile (triple) la plus brillante du ciel et l’une des plus proches (8,6 a.-l.). On sait que Sirius B est une naine blanche de masse solaire dont la luminosité est 10 000 fois moindre que celle de Sirius A, ce qui rend son observation extrêmement délicate.

Sirius aurait changé de couleur depuis l’Antiquité, époque à laquelle elle était notée rouge, alors que de nos jours c’est une superbe étoile blanche (de type spectral A0). Cette anomalie a débouché sur l’hypothèse que l’explosion de Sirius B serait contemporaine tout en restant inobservée car noyée dans l’éclat de l’étoile principale. Cela est exclu pour de multiples raisons. Notamment, une telle explosion à proximité du Soleil aurait entraîné un déluge de radiations et de graves perturbations atmosphériques dont on ne retrouve aucune trace. Ce changement de couleur ne s’explique que par le passage d’un mini-nuage interstellaire entre Sirius et le Soleil qui aurait provisoirement altéré la couleur naturelle de l’étoile.

L'histoire de Sirius B, version Dogons, a été connue à partir de 1931, grâce aux travaux de l'ethnologue français Marcel Griaule (1898-1956), et elle est depuis source de polémique car la mythologie des Dogons plonge ses racines dans une antiquité au moins millénaire et qui pourrait même remonter à l’Égypte ancienne. Etonnamment, les membres de cette tribu soudanaise savent qu'autour de Sirius circule une étoile invisible, et aussi que sa période de révolution est de 50 ans. Cette étoile invisible c'est Sirius B, dont l'existence fut annoncée en 1844 seulement par Friedrich Bessel (1784-1846). Les Dogons savent aussi qu'une troisième étoile tourne dans le système et que celle-ci aurait une planète habitée ! Cette troisième étoile, baptisée Sirius C, soupçonnée dès 1894, a été confirmée en 1995. Il s'agirait d'une naine rouge gravitant à très faible distance de Sirius A et qui est repérable uniquement par les perturbations qu'elle crée dans le système multiple de Sirius.

Quel rapport entre les connaissances (non expliquées) des Dogons et le fait que Sirius aurait changé de couleur durant la période historique ? Apparemment aucun. Relier les deux, comme le font certains auteurs de la mouvance parascientifique et ésotérique, relève de la fiction pure et simple.

Dans le même genre d'idées fantastiques, il faut parler de l'hypothèse de l'érudit américain George Michanowsky, popularisée dans un livre paru en 1977 : The once and future star (traduit en français sous le titre : Le retour de l'étoile de Sumer). Son idée repose sur le lien possible entre la grande supernova de la constellation des Voiles (perpétuée par son résidu cosmique, le pulsar Vela X) et les origines de la civilisation. Michanowsky était un spécialiste des langues anciennes et son approche, différente de celle des astronomes, est très intéressante et aurait pu déboucher sur une découverte majeure, à la fois sur le plan historique et sur le plan mythologique.

D'abord, il faut préciser deux choses pour bien situer cet événement exceptionnel, unique même. La supernova fut visible quasiment comme un deuxième soleil, situé très près de 45° de latitude sud. Le pulsar qui en résulte est catalogué sous le nom de PSR 0833-45 (-45 signifiant 45° de latitude sud). Durant plusieurs mois, tous les habitants de l'hémisphère sud et ceux de l'hémisphère nord vivant en dessous de 35° suivirent l'évolution de cette gigantesque source de lumière totalement imprévue. Il s'agissait d'un des phénomènes cosmiques les plus grandioses dont l'homme a été le témoin depuis 15 000 ans, et il a eu obligatoirement un impact psychologique énorme et débouché sur la création de mythes et de légendes dont certains, souvent déformés, sont arrivés jusqu'à nous.

Deuxième chose, les Sumériens et avant eux les autres peuplades protohistoriques de la région, qui observaient chaque nuit le ciel vers le sud, connaissaient obligatoirement les étoiles de la Croix du Sud et les autres étoiles principales visibles sous leur latitude. Il ne peut donc y avoir confusion sur l'identification des étoiles brillantes.

Michanowsky savait que l'âge probable pour l'explosion était –9000, mais il croyait possible que des variations dans la fréquence des pulses auraient pu intervenir et autoriseraient ainsi une date plus récente, possible jusqu'à –4000. Dans les années 1970, certains chercheurs pensaient même que la date historique permettrait de déterminer la date astronomique de l'explosion.

La distance de Vela X a été évaluée à 1300 années lumière, ce qui reste assez proche pour une supernova, mais l'intensité des rayons X, gamma et cosmiques est probablement insuffisante pour avoir des conséquences sur la vie, puisque la magnétosphère et, en deuxième rideau, l'atmosphère terrestre en absorbent et neutralisent la plus grande part. Par contre, l'effet de surprise et de terreur passé, les conséquences psychologiques ont dû être énormes.

Deux lignes de la tablette font référence à une étoile géante située à l'endroit même où s'est produite l'explosion de la supernova. Kugler, le premier historien astronome à avoir disséqué le contenu de la tablette avait fait remarquer que le texte s'appliquait à une région du ciel austral que la mythologie assimilait comme étant l'équivalent céleste de la cité d'Eridu. Michanowsky a défini la région comme étant le triangle céleste formé par les étoiles dzéta de la Poupe (m = 2,3) et gamma (m = 1,8) et lambda (m = 2,2) des Voiles. C'est précisément à l'intérieur de ce triangle d'étoiles relativement brillantes que le pulsar PSR 0833-45 a été localisé, ce qui paraît plus qu'une simple coïncidence. Cette région céleste était considérée comme particulièrement importante dans la tradition céleste mésopotamienne, alors qu'aujourd'hui rien n'y attire l'attention particulière d'un observateur, puisque les étoiles principales sont de magnitude 2.

La fameuse légende d'Oannès, être mythique mi-homme, mi-poisson a été transmise par le prêtre chaldéen Bérose, qui lui-même la tenait d'une multitude de devanciers. Oannès était considéré comme le dieu qui surgissant du golfe Persique aurait enseigné aux premiers habitants de Mésopotamie les arts de la civilisation (écriture, mathématiques, science des étoiles). Comme conclusion de sa minutieuse analyse des textes anciens et de sa connaissance de l'astronomie, Michanowsky propose la solution suivante :

L'hypothèse de Michanowsky est astucieuse, d'autant que certaines de ses conclusions sont troublantes (surtout la présence du pulsar dans le triangle d'étoiles des Sumériens) et comporte probablement une partie de vérité. Il est sûr que les Anciens, à quelque époque qu'ils aient vécu, ont dû être terrorisés en voyant apparaître en quelques jours seulement une étoile aussi brillante que la pleine Lune, et qui brilla durant plusieurs mois comme un phare dans le ciel du sud.

Le gros (et quasi insoluble) problème en ce qui concerne l'étoile des Voiles (perpétuée depuis par Vela X) est celui de la datation, car l'époque –4000 ne tient pas. Tout semble indiquer au contraire une explosion vers –9000, ce qui n'est pas la même chose. Exit donc la liaison génétique entre la supernova des Voiles et la légende d'Oannès, à moins que cette légende ait survécu dans les traditions des Anciens à la suite d'une transmission orale durant 5000 ans (200 générations en gros) avant d'être enfin traduite par écrit par les premiers utilisateurs de l'écriture.

L'histoire de cette célèbre météorite fantôme à laquelle reste étroitement attaché le nom de Théodore Monod, qui lui a consacré un livre passionnant Le fer de Dieu (écrit avec Brigitte Zanda), mérite d'être racontée car elle est exemplaire. Pendant plus de 70 ans, elle a été un point d'interrogation pour les spécialistes, même si beaucoup n'y croyaient plus, à commencer par Monod lui-même,.

Lacroix fit remarquer qu'en admettant une valeur de 40 mètres pour la troisième dimension qui n'avait pu être mesurée, on se trouvait en présence d'un bloc métallique d'un volume de 160 000 m³ et d'une masse d'environ 1 mégatonne, ce qui était phénoménal pour une météorite. Pour le fragment qu'il examina, il indiqua une composition de 80 % de fer et de nickel et 20 % de silicates. Il s'agissait donc bien d'une sidérite, et l'on pouvait supposer que la composition était la même pour l'énorme bloc.

A partir de 1930, si des doutes apparurent sur l'existence même de la météorite qui ne fut pas retrouvée par les voyageurs de passage, de nombreux scientifiques croyaient encore à sa réalité. Théodore Monod entra alors en scène et essaya d’en savoir plus en interrogeant les autochtones. Ce fut un fiasco, il ne trouva personne pour le renseigner et la météorite géante resta introuvable. Dès cette époque, il fut à son tour intimement persuadé de l'inexistence de la météorite.

Des reconnaissances furent effectuées par d'autres voyageurs et par des militaires entre 1938 et 1980, toujours avec le même résultat négatif. Monod lui-même, désireux d'en avoir le cœur net, reprit ses recherches en 1987 (à l'âge de 85 ans !) et en 1988, avec deux expéditions dans l'année. Malgré un ratissage de toute la région, il n'obtint aucun résultat nouveau, si ce n'est cependant qu'il identifia la montagne (soi-disant métallique) observée par Ripert en 1916. Il s'agit d'un « relief rocheux d'une quarantaine de mètres de hauteur, nommé guelb Aouinet ou tarf Aouinet », constitué en fait de grès et de quartzites et qui n'a strictement rien à voir avec un objet d'origine cosmique. (figure)

Il semble aujourd'hui impossible qu'un objet d'un diamètre supérieur à une vingtaine de mètres (même une sidérite) puisse arriver à traverser l'atmosphère sans se désintégrer ou du moins se fracturer. L'inexistence de la météorite géante de l'Adrar ne doit donc pas surprendre, elle est tout simplement logique.

La multiplication des découvertes d’astéroïdes, et dans une moindre mesure des comètes, débouche obligatoirement sur des fortes approches à venir, quelquefois spectaculaires, et même carrément inquiétantes dans certains cas. Dans cette section, nous allons voir deux cas qui ont défrayé la chronique ces dernières années, et permis à la grande presse de faire des titres accrocheurs, susceptibles de faire frissonner leurs lecteurs (et donc de vendre). Le premier concerne la comète P/Swift-Tuttle et le second l’astéroïde 1997 XF₁₁.

Les journaux toujours avides de nouvelles à sensation ont fait leurs choux gras, en 1992 et 1993, de l'annonce d'une collision possible avec la Terre de la comète périodique P/Swift-Tuttle le 14 août 2126, en baptisant bien prématurément cette comète de Comète de l'Apocalypse ou Comète de la fin du monde. De telles annonces sont assez fréquentes, en fait, mais elles n'engagent que leurs auteurs, souvent des mythomanes et des gourous de sectes apocalyptiques, et sont vite oubliées.

Ce qui fut différent avec cette annonce, c'est qu'elle fut faite par Brian Marsden, le directeur du Minor Planet Center, et publiée dans la circulaire n° 5636 de l'Union Astronomique Internationale (UAI) en date du 15 octobre 1992. Marsden n'est pas n'importe qui : c'est l'expert mondial n° 1 du calcul des orbites, un astronome connu pour sa prudence, qui connaît le problème des approches des astéroïdes et des comètes aux planètes mieux que personne. C'est lui calcula plusieurs mois à l'avance les instants des impacts des fragments de la comète P/Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en juillet 1994, avec la précision que l'on sait.

S'il publia l'annonce d'une collision possible (titre un peu malencontreux dans lequel le possible devint vite quasi-certitude pour tous les médias qui vivent de sensationnel), c'est qu'il y avait une raison. Avec les derniers éléments orbitaux calculés de la comète P/Swift-Tuttle, qui fut retrouvée en 1992 seulement, peu de temps avant la fameuse annonce, et 130 ans après le passage de la découverte en 1862, Marsden trouva que cette comète passera très près de la Terre en août 2126. Personne n'est en mesure de dire exactement à quelle distance, car cette comète subit des forces non gravitationnelles par nature imprévisibles. Le passage prévu pour le 14 août 2126 peut avoir lieu à 8 heures du matin comme à 20 heures le soir.

Suite à l'émotion provoquée dans le grand public par des articles souvent démentiels et grossis à l'extrême avec des titres racoleurs, de nombreux astronomes furent réquisitionnés pour calmer un peu ce délire cométaire et faire comprendre aux médias et à leurs lecteurs qu'approche serrée et collision possible ne veulent pas dire collision certaine et fin du monde. L'astronome belge Jean Meeus publia le texte suivant en réponse à l'annonce trop rapide de la catastrophe à venir dans une revue astronomique de son pays :

P/Swift-Tuttle est une comète très remarquable, liée génétiquement, on le sait, aux Perséides qui illuminent chaque année notre ciel nocturne du 10 au 12 août. Elle fut déjà observée en 1737 en Chine, 125 ans avant sa découverte de 1862. On voit qu'à l'époque la période était de 125 ans, cinq de moins qu'actuellement. Son mouvement est particulièrement difficile à prédire à long terme du fait, nous l'avons dit, d'importantes et irrégulières perturbations liées aux forces non gravitationnelles. C'est grâce à Marsden d'ailleurs qu'elle put être retrouvée en 1992, alors qu'elle était attendue dix ans plus tôt, en 1982.

Le cas de P/Swift-Tuttle n'est qu'un exemple parmi d'autres d'annonce de cataclysme cosmique à long terme menaçant la Terre. Particulièrement en ce qui concerne les comètes actives, par définition des astres souvent imprévisibles, de telles prédictions sont pour le moins prématurées. Et ne faisons surtout pas dire à Marsden qu'il a annoncé la fin du monde. Comme un astronome extraordinairement précis qu'il a toujours été, il a annoncé une forte approche de P/Swift-Tuttle à la Terre le 14 août 2126, ce qui n'est pas la même chose. Cette approche serrée aura lieu, sauf désintégration de la comète d'ici là. Pour la fin du monde, il faudra encore attendre...

Cet astéroïde a été découvert le 6 décembre 1997 par l’astronome américain James Scotti au cours d'une séance d'observation routinière. C’est un NEA de sous-type 1 (a = 1,442 UA, e = 0,484 et i = 4,1°) comme on en connaît plus de 250. Le premier intérêt qu’il suscita fut son diamètre : 1,3 km (H = 17,0) et son approche possible à la Terre (Dm = 0,0010 UA). Un objet très intéressant donc, mais à première vue pas vraiment exceptionnel.

Comme toujours après une telle découverte, les astronomes font tourner les ordinateurs pour voir si l’on doit s’attendre à une forte approche réelle dans les décennies à venir. Et c’est de là que vint la surprise. 1997 XF₁₁ doit nous rendre une visite très serrée le 26 octobre 2028. Brian Marsden, l’expert dont nous avons parlé plus haut, annonça une approche possible à 42 000 km seulement de la Terre, insistant bien sur la nécessité de nouvelles observations pour affiner ce résultat brut.  (figure)

Aussitôt les médias du monde entier se ruèrent sur cette annonce alléchante, rivalisant de superlatifs, d’autant plus que le cataclysme annoncé doit avoir lieu en 2028, ce qui laisse tout le temps pour s’y préparer. En France, le quotidien Libération, qui aime bien commenter les événements scientifiques, fit sa première du vendredi 13 mars 1998 (cette date était le simple hasard, puisque liée à l’annonce de la nouvelle !) avec ce titre : « 26 octobre 2028, Alerte à l’astéroïde. Ce jour-là, un énorme caillou frôlera la terre, sauf si… » et consacrait totalement ses pages 2 et 3 à l’événement. Le gros titre de la page 2 sur les cinq colonnes était : « Un astéroïde menaçant se dirige vers la planète terre ». Des interviews, heureusement rassurants des spécialistes Alain Maury et Antonella Barucci, permirent aux lecteurs de tout savoir sur ce qui nous attend.

Alain Maury qui traque les NEA depuis des années, et qui connaît parfaitement le sujet, expliquait fort bien la situation :

Dans cette même double page de Libération, Antonella Barucci s’employait à rassurer les gens et aussi à tempérer l’ardeur des médias :

Au-delà du sensationnel, qui passionne ou terrorise le lecteur selon le cas, il y a la réalité incontournable que représente le danger potentiel des approches d’astéroïdes. Dans la double page de Libération, Alain Maury concluait d’une façon pragmatique :

Des calculs ultérieurs ont montré que si la très forte approche du 26 octobre 2028 est confirmée, elle sera moins serrée qu’annoncée d’après les premiers éléments orbitaux calculés d’une manière précise. Elle ne devrait pas être inférieure à 800 000 km et ne présentera donc aucun danger pour la Terre. Elle n’en demeure pas moins un événement astronomique d’un grand intérêt que les astronomes ont tout le temps de préparer à loisir.

Les astronomes sont des gens raisonnables qui n’ont pas vocation d’effrayer le commun des mortels, beaucoup plus enclin à paniquer à la moindre annonce sensationnelle. S’ils annoncent un événement possible, c’est qu’il résulte de calculs réels, mais qui peuvent être issus d’éléments orbitaux préliminaires, et qui doivent donc être longtemps affinés grâce à des observations ultérieures avant de pouvoir être considérés comme définitifs et certains.

Malheureusement, dès qu’une information est lâchée dans la presse, elle ne leur appartient plus totalement. Des requins, sous forme de gourous auto-proclamés, s’en emparent et l’exploitent au détriment de gogos (complices de leur propre exploitation) qui aiment se faire peur et attendent un monde meilleur. Pour eux, pas de problème : le préliminaire se transforme immédiatement en certitude. Nous verrons un autre triste exemple de la bêtise humaine, lié celui-là à la comète Hale-Bopp, dans la dernière section de ce chapitre.

Rasmussen retint le scénario suivant pour expliquer ces cycles en "U" :

1. Après une période calme, l'activité météorique augmente brusquement, dessinant un premier pic. La désintégration d'une comète ou d'un astéroïde, lors de son passage à l'intérieur de la limite de Roche, débouche sur une première activité directe : l'entrée dans l'atmosphère d'une bonne partie de la poussière ainsi créée.

2. Cette activité redescend ensuite lentement vers un taux minimal très bas, inférieur même au taux moyen annuel. Cette période intermédiaire correspond à la formation de l'anneau. Sous l'effet de la force centrifuge liée à la rotation terrestre, les particules de l'anneau se concentrent progressivement dans un anneau de plus en plus plat. C'est le plat du "U".

3. Ensuite, par effet de friction avec les particules de la haute atmosphère, la vitesse des particules de l'anneau diminue, et donc celui-ci perd progressivement de l'altitude. Il finit par se désintégrer et son matériau entre à son tour dans l'atmosphère, créant le deuxième pic d'activité.

D'après Rasmussen, la durée de vie d'un anneau varierait de quelques années à près de deux siècles, avec une durée moyenne de l'ordre de 30 ans. Ses 16 figures principales représenteraient autant d'anneaux qui se seraient succédé sur la période considérée de 2600 ans à la moyenne d'un anneau nouveau formé tous les 160 ans.

Malheureusement pour l'astronome danois, ses confrères ne l'ont pas suivi dans sa démarche et ses résultats, et sa théorie de l'anneau à éclipses de la Terre risque fort de prendre définitivement le chemin des oubliettes. On lui a opposé plusieurs réserves sérieuses. D'abord, la fiabilité de ses données historiques qui sont douteuses parfois et surtout incomplètes. Ensuite, son scénario de formation des anneaux successifs manquerait de crédibilité. La capture des comètes et des astéroïdes et leur satellisation autour de la Terre ne peuvent être que des événements très rares. Enfin, il n'est pas du tout prouvé qu'un tel objet satellisé se fragmente pour former le fameux anneau, il pourrait tout aussi bien entrer directement dans l'atmosphère et se fragmenter seulement pendant la traversée de celle-ci, ce qui exclurait toute formation d'anneau extra-atmosphérique.

En fait, les spécialistes préfèrent l'explication traditionnelle à celle de Rasmussen pour expliquer à la fois les impacts passés et l'existence permanente des météores. De nombreux corps célestes passent à proximité immédiate de la Terre, tout le monde en est bien d'accord, et parfois la heurtent. Les météores sont les débris de comètes usées qui suivent l'orbite de la comète mère et rencontrent plus ou moins régulièrement (selon les perturbations qui peuvent les rapprocher ou les éloigner) notre planète au point de croisement des orbites. Rasmussen a bien raison de parler d'une poussière cosmique abondante dans le sillage de la Terre autour du Soleil, mais elle appartient au Système solaire lui-même. On ne peut donc pas parler d'anneau au sens propre, c'est-à-dire comparable à ceux des planètes géantes, qui serait satellisé autour de notre planète.

Nous avons vu au chapitre 1 que, très tôt dans l'histoire, les Anciens se sont persuadés du bien-fondé de l'astrologie planétaire et de l'importance des cycles cosmiques et aussi de celle des groupements et des alignements de planètes. La Grande Année était l'un des éléments primordiaux de leur histoire et chaque géomètre de renom a tenté de la mesurer et donc de dater son début et sa fin. Chacun avait sa propre valeur (quelques milliers d'années) obtenue de façon arbitraire et sans aucune justification.

Qu'en est-il de ces cycles cosmiques et de ces alignements à la lumière des connaissances modernes ? Dans son livre Mathematical astronomy morsels, l’astronome belge Jean Meeus a calculé tous les groupements de planètes pour une période de 4000 ans (0-4000). Le résultat est éloquent et définitif : il n'a pas d'alignements possibles de toutes les planètes comme le prétendait Bérose, et les groupements sont rarissimes. Meeus a calculé pour les huit planètes principales (Pluton est exclu) tous les groupements réels à l'intérieur d'un secteur héliocentrique de 90° (un quadrant centré sur le Soleil représentant le quart de la voûte céleste) et il a trouvé seulement 39 cas au total, ce qui est très peu : 10 au premier millénaire, 7 seulement pour le deuxième, 7 également pour le troisième et 15 pour le quatrième.

Trois groupements sont assez remarquables puisqu'ils sont circonscrits à l'intérieur d'un secteur inférieur ou égal à 50°. Deux ont déjà eu lieu, ce sont celui du 11 avril 1128 avec un secteur minimum de 40° et celui du 14 avril 1307 avec un secteur minimum de 46°. Le troisième aura lieu seulement le 31 juillet 3171 avec un secteur de 50°. Précisons que ces groupements concernant des planètes qui circulent à des distances très différentes du Soleil sont en fait totalement artificiels et n'ont aucune incidence ni effet de marée particulier.

Rappelons pour mémoire le fameux rapprochement planétaire du 10 mars 1982, médiatisé sous le nom ronflant de « L'effet Jupiter », annoncé à grand renfort de publicité plusieurs années à l'avance par tous les astrologues et tous les charlatans apparentés, et qui se sont couverts de ridicule en annonçant la fin du monde ou des catastrophes épouvantables (qui n'ont pas eu lieu évidemment). Le 10 mars 1982 les neuf planètes (Pluton inclus) se trouvèrent à l'intérieur d'un secteur héliocentrique de 95° (et donc non retenu dans la liste de Meeus qui se limite à des secteurs de 90°) (figure). Cette bizarrerie mathématique, spectaculaire sur le papier, mais absolument sans conséquence pour la Terre ou les autres planètes, puisque les effets de marée invoqués pour provoquer les cataclysmes étaient totalement nuls, a eu le mérite de discréditer définitivement cette catégorie de catastrophes imaginaires basées sur les groupements et alignements planétaires qui ne relèvent que du fantasme pur et simple.

Le millénarisme souvent invoqué les siècles précédents pour une éventuelle fin du monde ne peut plus s'appuyer sur ces problèmes cycliques. L'ordinateur en prévoyant tout à l'avance (Jean Meeus a tout calculé jusqu'à l'an 4000 !) avec une précision diabolique, a quasiment enlevé le "pain de la bouche" aux charlatans de tout poil, obligés de se rabattre sur des phénomènes imprévisibles, comme la venue impromptue (toujours possible) d'une comète ou d'un astéroïde.

L'avenir sombre qui nous attend monte déjà à la tête de certains qui voudraient voir arriver une apocalypse anticipée, dans laquelle ils seraient eux-mêmes acteurs. C'est le fantasme cosmique de sectes religieuses. Nous avons vu que le phénomène n'est pas nouveau, puisque des prêcheurs ont toujours annoncé une fin du monde proche, il est de tout temps.

Principalement liée aux cycles cosmiques, l'Apocalypse est quasiment devenue un phénomène de société, de fuite en avant, pour un nombre sans cesse accru de personnes mal dans leur peau. L'exemple de ce qui s'est passé le 26 mars 1997 dans une villa de San Diego, en Californie, en liaison avec l'arrivée dans la banlieue solaire de la belle comète Hale-Bopp, est révélateur à ce sujet. Ce lamentable épisode de la bêtise humaine, qui a fini par un suicide collectif sans précédent, a montré l'extrême fragilité psychologique de certains individus devant "l'appel cosmique".

Pas moins de 38 personnes (17 hommes et 21 femmes) regroupées dans une secte au nom pompeux et grotesque « La Porte du Ciel » et manipulées par un gourou fou et démoniaque, qui promettait à ses adeptes d'atteindre "le niveau supérieur" (sic !), ont accepté sans trop d'état d'âme de se suicider avec la motivation et les arguments suivants qui leur ont paru suffisants :

Tâche accomplie, Terre recyclée... Cette prose, réellement affligeante, à laquelle ont souscrit près de 40 personnes de 18 à 72 ans qui ont accepté de sacrifier leur vie et de partir pour un "dernier voyage", au nom d'un millénarisme moyenâgeux mâtiné de religion, laisse perplexes les personnes rationnelles et de bon sens. Et ce n'est qu'un exemple, même si le plus souvent, heureusement, les adeptes des sectes millénaristes n'en arrivent pas à une telle extrémité. Ils se contentent d'attendre (et d'espérer parfois) la fin du monde.

Nous avons vu plus haut que deux événements annoncés, les très fortes approches à la Terre à venir de l’astéroïde 1997 XF₁₁ en 2028 et de la comète P/Swift-Tuttle en 2126, sont là pour prendre la relève. Et il y en aura bien d’autres dans les décennies à venir. Les sectes apocalyptiques ont encore de beaux jours devant elles.

1. G. Michanowsky, Le retour de l'étoile de Sumer (Albin Michel, 1980), p. 74

2. J. Meeus, Revue du Cercle Astronomique de Bruxelles, 71, février 1993, p. 1.

3. Libération n° 5230 du 13 mars 1998, p. 2-3.

4. Ibid.

5. Ibid.

6. L. Zecchini, Le suicide collectif de 39 personnes en Californie a été méticuleusement planifié et exécuté, Le Monde, 29 mars 1997, p. 3.

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