Les NEO (Near-Earth Objects)

Dans cette partie consacrée aux NEO, le visiteur trouvera des données et des informations sur les astéroïdes et sur les comètes qui s'approchent de la Terre. Toute l'actualité peut être consultée sur le site de l' Australian Spaceguard Survey (actualité générale) et sur Asteroid/Comet Connection (actualité plus technique). Un résumé assez complet de l'histoire des NEA est disponible sur le site de l'Union Astronomique Internationale (Rubrique : Astronomy for the public, article : Near Earth Asteroids Milestones).

Pour ce qui est du nombre d'objets connus, on est passé depuis 1998 au stade industriel avec la découverte de plusieurs centaines de nouveaux NEA (Near-Earth Asteroids) par an (920 en 2010). Le nombre, inimaginable il y a 25 ans, de 7000 NEA a été atteint en juin 2010. Les 6000 avaient été atteints en février 2009, les 5000 en novembre 2007, les 4000 en mai 2006, les 3000 en septembre 2004, les 2000 en septembre 2002, les 1000 en avril 2000 et les 500 en mai 1998. 92 nouveaux NEA ont été découverts durant la première quinzaine de novembre 2010 (lettre V), soit 6 par jour en moyenne. Cela confirme que les nouveaux venus sont des objets parmi des dizaines de milliers d'autres qui sont accessibles. Les objets minuscules (avec H > 22.0) pullulent.

Les NEC (Near-Earth Comets), elles, restent rares puisque seulement 155 (dont une soixantaine de fragments de la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3, brisée en 1995 et en passe de désintégration totale) sont retenues le 7 mars 2011. On entend par NEC les comètes périodiques avec une période de révolution inférieure à 200 ans et dont la distance périhélique est inférieure à 1.30 UA. Il faut signaler que des objets enregistrés d'abord comme des astéroïdes sont ensuite catalogués comme des comètes (très peu actives).

Les NEA et les NEC forment ensemble les NEO (Near-Earth Objects). Fin 2010, 7565 NEA étaient répertoriés par le Minor Planet Center. 1073 NEA sont numérotés fin février 2011 (listes complètes des numérotations, des découvertes et des noms).

Le Minor Planet Center recense 7778 NEA le 7 mars 2011, répartis en trois listes différentes. Ils se répartissent ainsi : 648 Atens (8.33 %), 3902 Apollos (50.17 %) et 3228 Amors (41.50 %). Parmi ces objets, il y a 1208 PHA (Potentially Hazardous Asteroids) qui représentent 15.53 % du total (liste des PHA numérotés). Les PHA sont les NEA dont l'orbite s'approche à moins de 0.050 UA de l'orbite terrestre et qui ont H < 22.1 (H = 22.0 correspond à un diamètre moyen de 130 mètres, mais avec une fourchette de 100 mètres à 200 mètres selon le type physique et l'albédo, voir les équivalences H/d) ). Le 1000e PHA a été découvert en décembre 2008. Ainsi, 1 NEA sur 7 est un PHA, ce qui est une proportion très importante. Il faut signaler cependant que le pourcentage des PHA est sérieusement en baisse, du fait que l'on découvre de plus en plus de NEA minuscules, qui ne peuvent être des PHA par définition puisqu'ils ont H > 22.0.

Les éléments des nouveaux NEA et les éphémérides sont actualisés quotidiennement. Il existe également The NEO Confirmation Page qui prévient les observatoires des nouveaux objets à observer pour confirmer leur nature de NEO. Quasiment tous les anciens objets repérés finissent par être réobservés. En septembre et octobre 2007, on a retrouvé les deux NEA perdus les plus anciens : 6344 P-L et 5025 P-L, objets du Palomar-Leiden Survey de 1960, perdus depuis 47 ans. Actuellement, seuls 16 NEA découverts avant 1990 ne sont pas encore numérotés et seulement 4 avant 1980.

L'un des sites de base pour (presque) tout savoir sur les NEO est celui du Jet Propulsion Laboratory qui donne une multitude de renseignements. On y trouve surtout la liste complète des NEO (NEA, PHA et NEC) qui permet d'apprécier les éléments orbitaux sous différentes formes possibles (classement par nom, par a, e, i, etc.). On peut obtenir notamment les listes constamment actualisées classées par MOID, c'est-à-dire par ordre d'approches à l'orbite terrestre pour la période actuelle.

Le Minor Planet Center publie aussi des listes sur les approches passées et à venir :

– Liste des plus fortes approches passées observées des NEA (avec distance minimale à la Terre < 0.010 UA). Cette liste est devenue pléthorique mais concerne en fait seulement des objets minuscules. A noter l'impact de 2008 TC3 le 7 octobre 2008 (voir la trace de l'impact dans l'atmosphère terrestre), suivi de deux jours plus tard de l'approche très serrée de 2008 TS26 (0.000090 UA du centre de la Terre, soit à 7000 km de la surface terrestre). Dans les deux cas, il s'agissait d'objets ayant H > 30.0, c'est-à-dire de deux ou trois mètres de diamètre, sans aucune menace pour la Terre. Le 8 octobre 2009, la désintégration dans l'atmosphère d'un NEA minuscule (H = 28.0 environ, de 5 à 10 mètres de diamètre) a été observée au-dessus de l'Indonésie.

– Plus fortes approches observées des comètes (avec distance minimale à la Terre < 0.10 UA). A noter l'approche du 12 mai 2006 de la comète 73 P/ Schwassmann-Wachmann (et de ses multiples fragments). Cette liste rappelle que c'est la comète D/Lexell (1770 L1) qui a été le premier PHO (Potentially Hazardous Object) menaçant pour la Terre avec l'approche record du 1er juillet 1770 (0.0151 UA, soit 2.26 millions de kilomètres).

– Les approches passées et à venir inférieures à 0.20 UA connues pour la période 1900-2178 sont recensées dans une liste mise à jour en permanence. A ce degré d'approche moyenne, cette liste devient pléthorique avec plusieurs centaines d'approches recensées.

– Les approches des PHA inférieures à 0.050 UA sont classées par Dm croissant dans une liste qui reste rassurante pour l'instant dans la mesure où aucun PHA connu n'est sur une orbite de collision calculée. L'un d'entre eux préoccupe cependant les astronomes : 99942 Apophis pour lequel une approche à 34 700 km du centre de la terre (soit 28 000 km de la surface terrestre) est prévue en avril 2029. Cet objet, actuellement du type Aten (a = 0.923 UA) et qui va devenir du type Apollo après l'approche de 2029 (a = 1.125 UA), pourrait s'avérer réellement dangereux en 2036, lors de son approche suivante à la Terre.

La multiplication des découvertes de PHA entraîne obligatoirement une densification de cette liste. Ainsi huit très fortes approches (à moins de 0.0082 UA) sont calculées pour la période 2011-2030. Ce sont :
- 0.002173 UA le 8.98 novembre 2011 pour 2005 YU55 (objet Ap.1 avec H = 21.9)
- 0.008020 UA le 26.68 janvier 2015 pour 2004 BL86 (objet Ap.1 avec H = 18.9)
- 0.006124 UA le 23.94 novembre 2021 pour 1994 WR12 (objet Aten avec H = 22.0)
- 0.007852 UA le 17.02 octobre 2023 pour 1998 HH49 (objet Ap.2 avec H = 21.3)
- 0.002654 UA le 7.29 août 2027 pour 1999 AN10 (objet Ap.1 avec H = 17.9)
- 0.001663 UA le 26.23 juin 2028 pour 2001 WN5 (objet Ap.2 avec H =18.3)
- 0.006239 UA le 26.28 octobre 2028 pour 1997 XF11 (objet Ap.1 avec H = 16.9)
- 0.000238 UA le 13.91 avril 2029 pour Apophis (objet Aten avec H = 19.2)  (le JPL donne H = 19.7)
Et, bien sûr, tout cela n'est qu'un début, et ne préjuge en rien des siècles futurs. Les approches à trois zéros (0.000xxx UA) vont se multiplier.

On peut consulter l' Impact Risk Page du JPL (qui recense 362 NEA) corrélée à l'échelle de Torino. Quelques NEA ont deux approches très serrées possibles (< 0.010 UA) et sont particulièrement dangereux pour l'avenir. Il ne faut jamais oublier cependant qu' orbite de collision ne veut pas dire collision prochaine, mais seulement que les orbites de la Terre et de l'astéroïde ont un point de croisement commun. Pour qu'il y ait collision, il faudrait que les deux astres se présentent simultanément à ce point de croisement. On sait aujourd'hui qu'une collision avec un objet de dix mètres (H = 27.5) se produit quasiment annuellement, mais l'énergie dégagée est insignifiante à l'échelle terrestre et dans la majorité des cas l'objet est totalement détruit durant la traversée de l'atmosphère.

Le nombre des astéroïdes et des comètes connus augmente rapidement depuis la mise en place des stations automatiques de détection. La progression mensuelle, depuis avril 1995, du nombre d'objets répertoriés peut être visualisée dans la liste Archive Statistics du Minor Planet Center. En février 2011, il y a 267 002 astéroïdes numérotés (liste complète), parmi lesquels 120 736 (soit 45.22 % du total) découverts par LINEAR. Le nombre d'objets numérotés a décuplé en huit ans et le nombre mythique de 250 000 a été atteint en septembre 2010. Plus de 163 000 autres sont en attente de numérotation (car observés à au moins deux oppositions). Au total, on avait atteint en février 2008 le nombre de 400 000 astéroïdes recensés, les 500 000 l'ont été seulement deux ans plus tard, en février 2010).

La progression des découvertes des différents types de NEA par observatoires est actualisée quotidiennement dans une liste spéciale. Huit surveys spécialisés se sont partagés ou se partagent encore actuellement les découvertes : sept américains : Spacewatch (le pionnier, opérationnel depuis 1989), LINEAR, LONEOS, NEAT ( les deux derniers désormais hors-circuit), CATALINA, Mt. Lemmon (associé du précédent et le plus efficace actuellement) et Pan-STARRS (qui a démarré en 2010) et un australien : Siding Spring (également associé de Catalina). En 2010, la sonde américaine WISE (Wide-Infrared Survey Explorer) a découvert 130 NEO dans l'infrarouge, mais elle n'est plus opérationnelle en 2011. L'Europe est quasi inexistante dans ce domaine de la recherche, seul le La Sagra Sky Survey découvre quelques NEA en Andalousie.

QUELQUES PHOTOGRAPHIES

Our Busy Solar System  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Asteroid 2007 TU24 Passes the Earth  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Asteroid Eros Reconstructed  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Toutatis  (neo.jpl.nasa)
Toutatis Nears Planet Earth  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Asteroid 1998 KY26  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Approaching Asteroid Itokawa   (Astronomy Picture of the Day Archive)
The missing craters of asteroid Itokawa  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Lutetia : The largest asteroid yet visited  (Astronomy Picture of the Day Archive)
P/2010 A2 : Unusual asteroid tail implies powerful collision  (Astronomy Picture of the Day Archive)
A Year of Assessing Astronomical Hazards  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Crumbling Comet Schwassmann-Wachmann 3 Approaches  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Schwassmann-Wachmann 3 : Fragment B  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Comet Borrelly's Nucleus  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Halley's Nucleus : An Orbital Iceberg  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Comet Wild 2's Nucleus from Stardust  (Astronomy Picture of the Day Archive)
The nucleus of Comet Tempel 1  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Comet Hartley 2 flyby  (Astronomy Picture of the Day Archive)
700 kilometers below comet Hartley 2  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Comet Holmes over Hungary  (Astronomy Picture of the Day Archive)
The Dust and Ion Tails of Comet Hale-Bopp  (Astronomy Picture of the Day Archive)
The Leonid Comet  (Astronomy Picture of the Day Archive)
A Sky Filled with Leonids  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Leonids from Leo  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Periodic Comet Swift-Tuttle  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Comet 57P Falls to Pieces  (Astronomy Picture of the Day Archive)
The meteor of 1860  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Fireball over Edmonton  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Le météore du Montana de 1972  (youtube.com)
Raining Perseids  (Astronomy Picture of the Day Archive)
A String of Pearls  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Springtime Comet Fever  (Astronomy Picture of the Day Archive)
Comet NEAT Passes an Erupting Sun  (Astronomy Picture of the Day Archive)
The Regolith of Asteroid Eros  (Astronomy Picture of the Day Archive)

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