La mission Mars Exploration Rover est une mission se composant d'un doublet de deux rovers, des sondes équipées de roues afin de pouvoir explorer la surface martienne. Ces rovers sont des versions nettement évoluées du petit rover Sojourner, qui a accompagné la sonde Mars Pathfinder, de Juillet à Septembre 1997. Sojourner a servi à valider les futures technologies présentes -en version évoluées- à bord des rovers.
Voici une "photo de famille", avec une partie des ingénieurs en charge de l'assemblage des rovers, ainsi que le rover Opportunity, et Marie-Curie (en fait la soeur jumelle de Sojourner) :
Crédits : NASA/JPL/CALTECH
Mars Exploration Rover est le fruit du travail, pour une grande partie, de Steve Squyre, qui est toujours l'actuel responsable scientifique de la mission. IL faut savoir qu'il s'est considérablement investi, et bien des années avant le départ de la mission, pour un tel projet.
Les deux rovers ont chacun leur propre nom. Ainsi, Mars Exploration Rover 1 s'appelle Opporunity, et Mars Exploration 2, Spirit.
Ces sondes ont été envoyées depuis le Kennedy Space Center en Floride, avec deux fusées Delta2.
Voyons voir maintenant les différents éléments constituant la mission.
L'étage de croisière
Composé d'un large élément circulaire équipé de panneaux solaire et d'antennes principalement. En dessous, le compartiment contenant le rover.
Ici, un schéma montrant le trajet de tout cet ensemble depuis la Terre jusqu'à Mars.
Les étages de descente et d'atterrissage
La sonde, en approchant de Mars et de son influence gravitationnelle, va se libérer de l'étage de croisière. A présent, le travail reviendra à l'étage de descente, que voici :
Et à l'étage d'atterrissage, véritable cocon protecteur, qui renferme le rover, replié.
Voici, sous forme de mini-diaporama, les différentes étapes (cliquer pour faire défiler).
Et une fois au sol, l'étage d'atterrissage s'ouvre comme une fleur, exposant le rover à l'air martien. Celui-ci s'ouvre. Voici une petite animation :
La mission peut commencer.
Objectifs et localisation des sondes
L'objectif affiché de cette mission est simple : trouver des preuves évidentes du passé aquatique de Mars. Deux sites ont particulièrement retenu l'attention des chercheurs : le cratère Gusev, au Sud de Elysium Planitia, ainsi que Meridiani Planum, régions toutes deux fortement présumées avoir été le siège d'une occupation plus ou moins durable de l'eau.
Voici une carte montrant l'emplacement des sites d'atterrissages :
Ainsi que deux vues plus précises de chaque site, avec l'ellipse d'atterrissage :
