B / Volcanisme :

1 - Les volcans :

Une autre particularité de la planète rouge est la profusion d’immenses volcans. En effet, Mars est connue pour abriter les plus grands volcans du Système Solaire. La plupart est concentrée dans deux provinces volcaniques de l’hémisphère Nord, Tharsis et Elysium.

Il existe différentes catégories de volcans :

• les Tholi (pluriel de Tholus) qui ressemblent à des collines.

• les Platerae (pluriel de Platera) qui sont plus aplatis.

• les Mons, volcans de grandes tailles aux pentes douces, formés par des laves relativement fluides.

Parmi les plus grands, on relève l’Ascraeus Mons, le Parvoris Mons, l’Arsia Mons, etc., qui culminent tous à plus de 20 kilomètres d’altitude (les altitudes sont données par rapport à un niveau 0 moyen).

Olympus Mons est le plus gros volcan bouclier de Mars. C’est aussi le point le plus élevé de la planète, culminant à plus de 27.000 mètres. Il a une base d’environ 600 kilomètres de diamètre, ce qui représente un peu moins que la superficie de la France. Il est bordé d’une falaise d’une hauteur moyenne de 4 à 5 kilomètres, atteignant parfois 10 kilomètres.

Ces volcans se trouvent sur le dôme de Tharsis, une vaste région surélevée par l’activité volcanique. Le secteur ne compte qu’un petit nombre de cratères d’impact, ce qui laisse à penser que les volcans ont été actifs il y a moins de 3 milliards d’années, on parle même parfois de 20 millions d’années.

Ce type de volcan existe sur Terre. Le plus gros volcan de notre planète, le Mauna Kea de l’île d’Hawaï est également un volcan bouclier comme l’Olympus, mais il est bien plus petit ( 10200 mètres depuis sa base).

Le plus grand volcan du Système Solaire, l’Olympus Mons.

Les proportions de ce volcan sont gigantesques : près de 27 km de haut pour une base d’environ 600 km. Les documents ci-dessus parlent d’eux même…(!)

Deux volcans martiens : Ceraunius Tholus et Uranius Tholus.

2 - Pourquoi les volcans martiens sont-ils si grands ? :

a) Tectonique et volcans géants :

La croûte de Mars n’est pas formée de plaques comme sur Terre, mais se constitue d’un seul morceau, il ne peut donc pas y avoir de tectonique des plaques.

Sur Terre, la tectonique des plaques est le phénomène qui, par l’action des mouvements de confection dans le manteau, permet aux plaques de se déplacer sur celui-ci à la vitesse de quelques centimètres par an. Ainsi des points chauds sous les plaques peuvent engendrer des chaînes volcaniques telles que les îles Hawaï. En revanche, sur Mars, la croûte ne bouge pas ; quand un volcan naît, il grossit sans arrêt jusqu’à épuisement de son réservoir de magma.

Ces images illustrant l'absence de tectonique sur Mars, ont été tirées d'une petite animation très sommaire réalisée en Qbasic : télécharger le programme.

b) Gravité et volcans géants :

Un autre point peut être pris en considération : la gravité. De manière générale, plus une montagne ou un volcan est haut, plus sa masse est importante, plus il est attiré vers le centre de la planète et donc l’édifice a plus de mal à croître. Sur Mars la gravité ne représente que 40% de la gravité terrestre, et les volcans ont moins de mal à s’élever.

3 - La faille de Vallès Marineris :

Vallès Marineris est une gigantesque faille, à l’est du dôme de Tharsis. Elle mesure environ 4000 kilomètres de long pour 600 kilomètres de large et jusqu’à 10 kilomètres de profondeur. Elle tient son nom de la sonde qui l’a observé pour la première fois en détail en 1971, Mariner 9.

Contrairement à ce qu’on pourrait penser, cette faille n’a pas été creusée par un quelconque liquide. La formation du dôme de Tharsis, il y a 1 à 2 milliards d’années, a étiré la croûte aux alentours. Et la combinaison de cet étirement avec la masse de cette immense « bosse » volcanique a provoqué la rupture de la croûte et la création de la faille.

La faille de Vallès Marineris, longue de 6000 km a été ouverte par l’activité volcanique lors de la formation du dôme volcanique de Tharsis.