IV La Terraformation de Mars :

La Terraformation, également connue sous le terme anglais de "terraforming", est un processus d'ingénierie planétaire, dirigé tout particulièrement vers l'amélioration des capacités de l'environnement d'une planète extraterrestre à supporter la Vie. Le but ultime de la terraformation serait de créer une planète possédant une atmosphère non contenue (c'est-à-dire pas sous cloche par exemple) qui puisse émuler toutes les fonctions de la biosphère de la Terre, une atmosphère qui pourrait être entièrement habitable par l'Homme.

A / La préparation et l’étude :

Les Hommes peuvent survivre dans un milieu hostile de deux manières différentes : soit ils amènent leur propre environnement, comme ils le font pour faire de la plongée sous-marine avec bouteilles, soit ils essayent de transformer l'environnement inhospitalier de manière à la rendre habitable. La seconde solution est de loin la plus intéressante : les colons pourraient alors vivre en totale autonomie et indépendamment de la Terre. Dans ce cas, l' "ingénierie planétaire" peut être divisée en deux phases : l'ecopoiesis (mot grec dont la racine signifie 'la réalisation des conditions nécessaires à la vie') suivi de la terraformation proprement dite.
Mais il y a un problème de taille... L'ecopoiesis n'est possible que lorsque l'atmosphère de la planète est formée, pour stopper les radiations solaires, et lorsqu’il y a un effet de serre conséquent.

1- Les objectifs :

L'ecopoiesis serait éventuellement possible sur Mars une fois que son atmosphère de CO2 sera densifiée et une fois que l'effet de serre sera augmenté pour faire passer la température martienne au-dessus du zéro. L'atmosphère martienne est composée à 95% de CO2 et à seulement 0,13% d'oxygène (20% sur Terre), mais est peu dense, sa pression n'étant que de 5 millibars. Mars deviendrait alors une planète tiède (au lieu de gelée) mais encore relativement sèche et anaérobique. Pour permettre l'ecopoiesis sur Mars, quatre modifications majeures devraient donc être opérées : augmenter la température de surface de près de 60°C, densifier l'atmosphère, rendre l'eau liquide disponible et diminuer le flux d'U.V. et de rayons solaires. Une fois cela fait, Mars serait biocompatible avec quelques organismes anaérobiques (mais pas, je le répète, pour les plantes ou les animaux).

2- La course à l’effet de serre :

La présence sur Mars de nombreux sillons créés, on le suppose, par des anciens fleuves, prouve qu'il y a longtemps Mars possédait une atmosphère beaucoup plus dense, composée principalement de dioxyde de carbone. Pour permettre l'ecopoiesis, il faudrait recréer ces conditions perdues. On suppose qu'un réchauffement artificiel de Mars (qui ne serait pas obligatoirement important, quelques degrés seulement), aurait pour conséquence la libération dans l'atmosphère martienne de CO2 contenu dans des réservoirs naturels au sol. Cela augmenterait l'effet de serre, donc la température martienne, et un effet boule de neige se mettrait en place. Des études très poussées, menées notamment par Robert Zubrin (un scientifique convaincu de la possible terraformation de Mars) ont conclu qu'une hausse de 4°C suffirait pour lancer le processus.

a) Utilisation de miroirs en orbite martienne  :

Si cette hypothèse est retenue, elle nécessitera la mise en orbite à 200000km d'altitude de miroirs de diamètre supérieur à 100 km (!) car c'est le minimum requis pour vaporiser le CO2 contenu dans les calottes glaciaires du pôle sud martien.

b) Utilisation des chlorofluorocarbones  :

 Le CO2 n'est pas le seul gaz responsable de l'effet de serre, il n'apporte même qu'une contribution relativement faible sur Terre. Les chlorofluorocarbonates (ou CFC) induisent un effet de serre, à nombre de molécules égaux, dix mille fois plus important que le CO2. D'où l'idée d'introduire de manière artificielle des CFC dans l'atmosphère martienne, d'autant plus que les CFC ont une durée de vie d'une centaine d'année et sont non toxiques.

Mais malheureusement, une étude a prouvé que les CFC n'appréciaient pas l'atmosphère martienne : les radiations U.V. comprises entre 200 et 300 nm de longueur d'onde, qui cassent les liaisons C-Cl (carbone-chlore), ne sont pas arrêtées comme sur Terre par une couche d'ozone (O3) protectrice. Les molécules CFC typiques n'auraient plus qu'une durée de vie de quelques heures ! Une solution serait d'utiliser des perfluorocarbones, inertes et donc insensibles ou très peu aux U.V., mais leur pouvoir réflecteur est encore inconnu.

c) Réduction de l'albédo des calottes polaires :

 L'albédo d'un objet reflète sa capacité à renvoyer l'énergie. Il est égal à la fraction d'énergie renvoyée par rapport à l'énergie reçue. Ainsi, un corps ayant un albédo de 0 absorbe toute l'énergie reçue (c'est un trou noir). L'albédo des calottes martiennes a été évalué à 0,77. Sagan estime qu'en 100 ans, on peut dégazer celles-ci rien qu'en abaissant leur albédo à 0,73. En effet, en diminuant l'albédo, on augmente l'énergie absorbée donc la chaleur du corps. On pourrait par exemple noircir les glaces polaires à l'aide de couches de poussière. Mais même si la quantité estimée de poussière nécessaire à l'opération, la stabilité des couches, soumises au fort vent martien, est compromise.

d) Et des idées farfelues :

 D’autres idées sont apparues comme un projet d'explosions nucléaires à la chaîne visant à dégazer le régolite martien et à réveiller les volcans éteints, ou encore celui visant à transformer le satellite de Mars Phobos en microétoile. Et puis comme le but est de réchauffer Mars, pourquoi ne pas la bombarder d'astéroïdes pour rapprocher son orbite du Soleil ?

3- La quête de l'eau :

 Cette étape est de loin la plus longue et délicate : elle consiste à remettre en marche l'hydrosphère martienne, initiant le cycle de transfert de l'eau entre le sol et le ciel. L'eau n'est certes pas présente sur Mars à l'état liquide, mais on en trouve de grosses quantités dans les calottes polaires (peut-être 5 trillions de tonnes) et dans le sous-sol de la planète (sous forme de permafrost ou de pergélisol). L'objectif est de vaporiser cette vapeur d'eau, afin d'enclencher le cycle des pluies : dès lors, des lacs, des fleuves et des océans se formeraient sur Mars, l'eau empruntant les grands canyons martiens. Les grandes plaines du Nord, dont l'altitude moyenne culmine à 2000 mètres au-dessous du niveau moyen, se transformeraient en un gigantesque océan, tandis que l'hémisphère sud renfermera de multiples mers intérieures.

4- Le résultat tant attendu :

Après toutes ces transformations, Mars aura bien évoluée : elle sera une planète non plus rouge mais bleue, et aura une atmosphère suffisamment dense pour réaliser un bon effet de serre et arrêter les U.V. solaires. Sa température serait légèrement positive. Mais malgré tout, toujours pas d'oxygène sur place, donc la présence humaine, même si elle pourra se faire sans combinaisons spatiales, sera cautionnée par l'emploi de masques respiratoires. Mais malgré tout, l'ecopoiesis est devenue possible !