Japeto foi descoberta por Cassini em 1671 e é o décimo sétimo satélite e a terceira maior lua de Saturno. Orbita o planeta a uma distância de 3 561 300 km, possui um diâmetro de 1460 km e uma massa de 1.88e21 kg.
Japeto deve o seu nome ao titã, filho de Urano. Japeto era também o pai de Prometeu e de Atlas, sendo considerado um dos antepassados da raça humana.
Com uma densidade de apenas 1.1, Japeto deve ser composto quase totalmente por gelo de água. Os seus dois hemisférios (frente e traseira) são radicalmente diferentes, já que o hemisfério frontal possui um albedo entre os 0.03 e os 0.05, um hemisferio muito escuro, portanto. Já o hemisfério oposto apresenta um albedo de 0.5, quase tão brilhante como a lua joviana Europa. Devido a esta diferença ser de facto bastante notável, Cassini notou que apenas conseguia ver Japeto quando esta se encontrava num lado de Saturno e não no outro.
Uma explicação para esta particularidade pode ser o facto de o hemisferio da frente de Japeto estar coberto com uma camada de poeira proveniente de Febe, só que a cor de Febe e deste hemisfério não são bem iguais... Outra possibilidade será um qualquer processo activo no interior de Japeto seja o responsável. Devido à distância a que Japeto se encontra de saturno, ele terá sido formado com gelo de metano e amónia no seu interior. O material escuro poderá ser metano expelido do seu interior, já que existe um anel de material escuro com cerca de 100 km, que atravessa a fronteira dos dois hemisferios. Podemos observar este tipo de anel na Lua e em Marte, originados quando materiais vulcanicos preencheram as crateras de impacto em torno do pico central das mesmas.
Para complicar este enigma, a linha que divide as duas metades de Japeto é, pois claro, inexplicavelmente precisa! Na realidade, a verdadeira razão para isto ainda não é conhecida, mas pode ser que os resultados da Cassini/Huygens desvendem algo mais sobre isto. Existe, no entanto, outra explicação possível. A matéria escura pode ser uma camada de matéria orgânica semelhante às substâncias complexas encontradas nos meteoritos mais primitivos. Seja como for, não existem crateras com
arestas vivas no hemisfério escuro, indicando que se a camada de material escuro não é espessa, deve estar a ser constantemente renovada, já que o impacto de um meteoro iria penetrar através da camada e revelar o material mais
brilhante da superfície.
Todas as luas de Saturno, exceptuando Japeto e Febe, estão muito proximas do plano equatorial de Saturno. No caso de Japeto, a inclinação é de cerca de 15 graus.
| Descobridor |
Giovanni Cassini |
| Data da Descoberta |
1671 |
| Massa (kg) |
1.88e+21 |
| Raio equatorial (km) |
730 |
| Raio equatorial (Terra = 1) |
1.1446e-01 |
| Densidade Média (gm/cm^3) |
1.21 |
| Distância média a Saturno (km) |
3 561 300 |
| Periodo de Rotação (dias) |
79.33018 |
| Periodo Orbital (dias) |
79.33018 |
| Velocidade orbital média (km/Seg.) |
3.27 |
| Excentricidade orbital |
0.0283 |
| Inclinação orbital (graus) |
14.72 |
| Albedo visual geometrico |
0.2 |
| Magnitude |
10.2 - 11.9 |
Fontes:
http://seds.lpl.arizona.edu/nineplanets/nineplanets
Windows to the Universe – www.windows.ucar.edu
Solar Views - http://www.solarviews.com/portug/