Le printemps est une très bonne période pour observer la constellation " la chevelure de Bérénice ".

C'est une petite constellation avec une vingtaine d'étoiles pas très brillantes ( de magnitude 4 à 6). Il faut la regarder le soir vers le Sud.
A environ 50 degré au dessus de l'horizon il y a la constellation du Lion, vaste, bien dessinée avec des "étoiles très brillantes.
Plus bas à l'Est il y a la très grande constellation " la Vierge " avec une étoile très brillante " l'Epi ".

Au dessus de la Vierge et au dessus à l'Est du Lion on discerne la diaphane de la constellation la " chevelure de Bérénice ".

Une légende

Mais au fait pourquoi ce nom " la chevelure de Bérénice " ? C'est une bien belle légende qui nous vient de l'ancien royaume d'Egypte.

Bérénice était très belle. Elle était l'épouse du fils du roi d'Egypte Ptolémée. Depuis leur plus jeune âge il s'aimaient d'un amour fort et fidèle.

Le roi de Syrie, Séleucus menaçait les frontières du royaume. Ptolémée partit avec sont armée pour repousser cet envahisseur. Bérénice alla en pleurant implorer la déesse Vénus pour qu'il revienne vivant..

Elle promit qu'elle offrirait sa magnifique chevelure aux dieux si son époux était vainqueur. Ptolémée revint en vainqueur.

Bérénice offrit sa chevelure aux dieux.. Mais un jour la chevelure disparut. Où était-elle. On la chercha. Rien . ….Sinistre présage.

Une nuit un astronome observant la voûte céleste la repéra. Les dieux avaient décidé de la placer à coté de la constellation du Lion.

Bérénice et Ptolémée pouvaient continuer à s'aimer tendrement sans peur du lendemain.

Une constellation discrète

C'est une petite constellation, discrète mais étonnante. Elle nous apprend beaucoup de choses.

Tout d'abord sur nous mêmes et notre environnement. Elle nous renseigne sur l'état de notre ciel.

En ville il est difficile de la repérer car ces étoiles principales sont peu brillantes. Par contre à la campagne elle est évidente, un vrai bouquet d'étoiles, comme une ….. chevelure.

Personnellement je m'en sers beaucoup pour évaluer la qualité des sites à partir desquels j'observe la voûte céleste.. Peu d'objets galactiques dans cette constellation à part deux incontournables.

D'abord le superbe amas globulaire M53, visible aux jumelles dans un ciel correct et l'amas ouvert M111. Cet amas mesure 2.5 degrés soit environ 5 fois le diamètre de la pleine lune. Visible à l'œil nu dans un ciel de campagne, il devient une pure merveille dans un ciel très pur.

Il permet de calibrer le ciel en magnitude limite. Nous reviendrons en détail sur lui dans un prochain numéro.

La constellation : La chevelure de Bérénice

Une myriade de galaxies

Le ciel de printemps c'est d'abord le ciel des galaxies. En effet quand on regarde le soir vers le sud rien n'arrête notre regard.

La lumière vient du fond de l'univers car nous regardons perpendiculairement à l'axe de notre galaxie, la voie lactée.

Pour bien voir la voie lactée le soir au Sud il faudra attendre cet été. ( constellation de l'Aigle du Scorpion et surtout du Sagittaire ).

Le pôle galactique est d'ailleurs dans la Chevelure de Bérénice.

Si on porte sur une carte les objets du ciel profond on est frappé par deux choses :

Tout d'abord il n'y a pratiquement que des galaxies. .Pas de nébuleuse diffuse ( là ou naissent les étoiles), peu d'amas ouverts ( colonies de bébés étoiles).

Ensuite, il y a deux immenses concentrations de galaxies Ces deux amas de galaxies sont très différents l'un de l'autre et méritent à eux seul des articles approfondis

Tous deux occupent dans le ciel une place immense mais ils sont situés tellement loin qu'on ne peut pas les voir à l'œil nu.

D'ailleurs pour bien apercevoir ces galaxies il faut avoir un télescope et s'installer à la campagne, dans un ciel pur loin du halo lumineux des villes.

L'amas Comas

L'amas Comas

est situé juste à coté du pôle galactique. Il s'éloigne de nous à une vitesse de plus de 7000 km par seconde.
Ce qui permet d'estimer sa distance à près de 350 millions d'années lumière. Ce qui veut dire concrètement que lorsque nous l'observons nous le voyons comme il était il y a 350 millions d'années !!!.

Quand on observe le ciel , on voyage dans le temps…… Il a un diamètre d'à peu près 4 degrés (soit environ 8 fois le diamètre apparent de la pleine lune ). Il contient environ 1000 galaxies .
Certaines estimations qui prennent en compte les galaxies naines portent ce chiffre à 10000 .

La distribution des galaxies dans cet amas ressemble à celle des étoiles dans un amas globulaire. C 'est à dire qu'il n'y a pas de concentration périphérique et plus on va vers le centre plus c'est dense. Il y a peu de gaz interstellaire et la grande majorité des galaxies est elliptique.

Le centre est dominé par deux galaxies supergéantes l'une elliptique ( NGC 4889 ), l'autre de type lenticulaire ( NGC 4874).

L'amas de la vierge

Une des concentrations de galaxies au sein de l'amas de la Vierge.
Au centre on voit la galaxie supergéante M87 entourée par des galaxies de tous types .

L'amas de la Vierge déborde simplement sur cette constellation. Il est situé beaucoup plus près de nous ( environ à 65 millions d'années lumières ).

Ces galaxies sont donc plus accessibles à nos télescopes car du fait de leur moindre éloignement elles ont une luminosité apparente beaucoup plus importante. Je n'en veux pour preuve que seize des 34 galaxies du catalogue Messier appartiennent à cet amas.

L'amas de la Vierge contient environ 2500 galaxies et s'étend sur 12 degrés de diamètre apparent ( environ 25 fois le diamètre apparent de la pleine lune ). C'est le prototype même de l'amas irrégulier. On y rencontre tous les types de galaxies.
Il n'y a pas de séparation nette entre la distribution des types de galaxies ni de concentration flagrante en ce que l'on pourrait appeler un cœur unique.

Il semble portant bien ordonné avec un mélange harmonieux de tous les types de galaxies, elliptiques, spirales, lenticulaire et irrégulières.

Il comporte des galaxies supergéantes remarquables comme M87 qui induisent une concentration à moyenne échelle.

Notre galaxie, la voie lactée avec sa bande de copains, les galaxies du Groupe Local sont liées à l'amas de la vierge.

Nous aurons l'occasion de décrire en détail ses deux amas lors de futurs numéros.