Les occultations représentent une classe de phénomènes
astronomiques assez particulières et souvent spectaculaires : un astre
vient en cacher un autre. A ce titre, les éclipses de Soleil sont
des occultations par la Lune.
Le propos de cette page est de parler plus particulèrement des occultations
d'étoiles par les petites planètes de notre système
solaire, les astéroïdes.
Pourquoi parler des occultations par astéroïdes ?
Lorsque qu'une petite planète occulte une étoile, la disparition
de cette dernière durera tant que l'observateur sera "dans l'ombre
de la planète". Cette dernière est en fait la projection sur
le sol terrestre de la planète vue de l'étoile :
Fig.1
Connaissant la distance de l'astéroide et les dimensions de cette
ombre, nous pourrions connaitre ses dimensions, à l'instant du passage,
vu de la Terre. L'astéroide étant petit et loin, la forme de
cette ombre n'est pas facilement visible, en fait elle ne l'est pas directement
:
Fig. 2
De plus, si l'astéroïde est double ou possède un satellite
pas trop petit, il peut être possible d'observer des occultations mutliples.
Comment faire ?
Si l'on connait la trajectoire de l'ombre, il est possible de s'organiser
à plusieurs et de disposer d'un réseau d'observateur disséminé
sur le chemin de l'ombre :
Fig. 3 Carte prédite pour un passage.
Chacun mesurera l'instant de début et de fin de
l'occultation :
Fig. 4
Connaissant les positions au sol des membres de notre réseau, nous
obtiendrons par calcul une image de la forme de l'astéroide vue de
la Terre au moment de l'occultation :
Fig. 5 Exemple de Tercidinia observée par le réseau européen.
La figure précédente montre les résultats obtenus avec
un réseau dense d'observateurs. Il est important de connaitre également
les avis de non-occultation obtenus par certains observateurs en bordure
de la zone de passage de l'ombre.
Comment observer ces occultations ?
Il faut d'abord disposer des informations sur le phénomène
:
quel est le chemin prédit de l'ombre ? Ai-je une chance de l'observer
?
quel est l'étoile ? Faut-il un télescope ou simplement
des jumelles pour la voir ?
quel astéroide : sa distance, sa taille actuellement connue
et enfin son mouvenent donneront le temps d'occultation
Comment vais-je effectuer mon observation ?
Aux trois premières questions, il est possible de trouver l'essentiel
des informations à l'aide des sites web des réseaux d'observateurs
(EAON, Euraster, IOTA...).
Ils regorgent de prédictions, cartes, outils ainsi que des informations
sur les observations déjà effectuées et dépouillées.
Pour aller à l'essentiel pour 2004, on peut consulter :
La dernière question est plus technique et dépend de plusieurs
facteurs.
Les observations peuvent se faire aux jumelles pour les cas d'étoiles
les plus brillantes (mag < 8) ou au télescope pour les autres.
L'observation peut être visuelle ou enregistrée en vidéo.
Un détail important concerne le marquage des instants. La précision
requise est de l'ordre du dixième de seconde. Et pas question de regarder
sa montre dans le noir.
En visuel, ce marquage peut se faire au chronomètre (avec mémoire)
et en se basant sur une horloge étalon (récepteur DCF77, GPS
ou horloge parlante du 3699 (pas par téléphone portable)).
En vidéo, il existe des montages permettant d'inscruster une
heure précise issue d'un récepteur GPS sur un signal vidéo
que l'on enregistrera à l'aide d'un magnétoscope ou caméscope.
D'autres techniques utilisant des caméras CCD et des horloges
précises permettent ces enregistrements. (méthode par drift-scan,
photométrie à faible champ). Une technique utilisant des webcams
semble également se dessiner.
Restera à connaitre précisément sa position géographique
(latitude, longitude et altitude) à l'aide d'une carte d'état-major
(ou IGN 1/2500°) ou mieux d'un récepteur GPS.
Paul MALEY a écrit (en anglais) une page complète
avec de plus amples détails sur ces différentes techniques.
