La ceinture dite de Kuiper est un anneau d'objets glacés situé au-delà de l'orbite de Pluton.



    La ceinture de Kuiper est importante dans l'étude du système planétaire pour au moins 2 raisons :
    Premièrement, il est probable que les objets de la ceinture de Kuiper sont des restes primitifs des premières phases d'accrétion du système solaire. La partie centrale, plus dense du disque pré-planétaire se condensa pour former les planètes majeures, en à peu près 10 millions d'années. La partie extérieure était moins dense et l'accrétion se fit plus lentement. Evidemment, un grand nombre de petits objets furent formés.
    Deuxièmement, les scientifiques pensent que la ceinture de Kuiper est la source de comète à courte période. Elle agit comme un réservoir pour ces corps comme le Nuage de Oort agit comme réservoir des comètes à longue période.

    Jusqu'au début des années 1990, les détecteurs photographiques placés au foyer des télescopes n'étaient pas assez sensibles pour déceler de tels objets ; dont la magnitude ne dépassait pas 22. Grâce notamment à l'apparition des caméras CCD, qui remplacent avantageusement les plaques photographiques, les Américains David Jewitt et Jane Luu parvinrent en 1992 à un résultat. En explorant systématiquement une portion de ciel équivalente à 2 fois la surface apparente de la pleine lune, au moyen d'un télescope de 2,2 m situé à Hawaii, ils découvrirent un corps de 100 km de diamètre distant de 7 milliards de km, qu'ils baptisèrent provisoirement QB1. En mars de l'année suivante, ils recensèrent un autre objet similaire nommé 1993FW, puis 4 autres, suivis d'une dizaine de plus en 1994.
    Depuis, le nombre de ces objets appelés "transneptuniens" a encore augmenté. D'un diamètre de 100 à 400 km, ils se trouvent tous à des distances du Soleil comprises entre 35 et 45 ua. Leur faible albédo est voisin de celui des noyaux de comètes.

    Une équipe d'astronomes menée par Anita Cochran a rapporté que le télescope spatial Hubble a détecté de très petits objets dans la ceinture de Kuiper. Ils ne mesureraient que 20 km de diamètre. Il pourrait y avoir 100 millions de telles comètes sur des orbites peu inclinées.

    Au milieu des années 1990, certains astronomes ont remis en question, le statut de planète de Pluton, estimant qu'il pouvait s'agir d'un objet transneptunien particulièrement gros. Mais les caractéristiques de Pluton, étudiées par le télescope spatial Hubble, Indiquent qu'il s'agit bien d'une planète et non d'une immense comète appartenant à la ceinture de Kuiper.

    Les scientifiques ont cherché à savoir comment les comètes de cette ceinture pouvaient quitter leurs orbites pour évoluer sur des trajectoires très elliptiques les amenant régulièrement à frôler le Soleil.
    Il semble que sous l'influence gravitationnelle d'étoiles proches, le périhélie de certaines d'entre elles se rapproche lentement des orbites de Neptune et d'Uranus tant et si bien que les 2 planètes géantes finissent par les attirer à leur tour très fortement et à les dévier. Ainsi insérées sur des orbites "plongeantes" vers l'intérieur du système solaire, elles deviennent des comètes dont les périodes varient de 70 à 200 ans. Quelques-unes seraient capturées au passage par Jupiter, pour alimenter une famille de comètes à très courte période, appelée "famille de Jupiter".