En 1705, Edmond Halley prédisit, en utilisant les nouvelles lois de Newton, que la comète qui avait été vue en 1531, 1607 et 1682 reviendrait en 1758. La comète revint en effet comme il l'avait prédit ; on lui donna plus tard le nom de "comète de Halley" en son honneur.

    La période orbitale de la comète de Halley est de 76 ans, mais vous ne pouvez pas calculer les dates de sa réapparition en soustrayant simplement des multiples de 76 de 1986 (année de son dernier passage). L'influence gravitationnelle des planètes majeures du système solaire altère la période orbitale à chaque révolution de la comète. Des effets non-gravitationnels (tel que la réaction due à l'ébulition des gazs pendant son passage près du Soleil) jouent également un rôle important dans le changement de l'orbite.
    Entre les années 239 avant J-C et 1986 après J-C la période orbitale a varié de 76 ans (en 1986) à 79,3 années ( en 451 et 1066). Le périhélie le plus proche de la naissance de Jésus-Christ ont eu lieu en 11 avant J-c et 66 après J-C ; aucun des deux passage n'eut lieu du vivant de Jésus.
    L'apparition la plus célèbre de la comète eut lieu en 1066 lorsqu'elle fut aperçue à la Bataille de Hastings, un événement commémoré sur la Tapisserie de Bayeux.
    La comète de Halley fut visible en 1910 et à nouveau en 1986. Son prochain passage aura lieu en 2061.

    L'orbite de la comète de Halley est rétrograde et inclinée de 18° par rapport à l'écliptique. Comme pour toutes les comètes, l'orbite de Halley est très excentrée.

    En 1986, 5 sondes d'URSS, du Japon et de la Comunauté Européenne visitèrent la comète de Halley. La sonde Giotto réussit à prendre des photos rapprochées du noyau de Halley.


    le noyau de la comète de Halley qui mesure 16x8x8 km.

    Contrairement à ce qu'attendaient les scientifiques, le noyau de la comète de Halley est très sombres : son albédo n'est que de 0,03, ce qui le rend plus sombre que le charbon et fait de lui l'un des objets les plus sombres du système solaire.

    La densité du noyau de la comète de Halley est très faible : environ 0,1 mg/cm3, ce qui indique qu'il est probablement poreux. Ceci est peut-être dû au fait qu'il ne reste que des poussières lorsque la glace s'est sublimée.

    La comète de Halley est unique parmi les comètes parce qu'elle est grande et active et qu'elle a une orbite bien définie et régulière.





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