Un jeu de cache-cache céleste
Quand un alignement entre la Terre, la Lune et le Soleil a lieu, toutes les conditions sont réunies pour qu'il y ait une éclipse. En fondtion de l'ordre dans lequel ces astres sont alignés, c'est le Soleil ou la Lune qui disparaît.
L'éclipse du Soleil
Par un hasard extraordinaire, la Lune a un diamètres 400 fois plus petit que le Soleil et nous est aussi 4OO fois plus proche que lui. Elle présente donce le même diamètre apparent, si bien que lorsqu'elle passe exactement entre la terre et le Soleil, elle peut le cacher totalement. C'est une éclipse totale de Soleil. Si la Lune tournait autour de la Terre rigoureusement dans le même plan que celui de l'orbite terrestre, il y aurait une éclipse de Soleil à chaque fois que la Lune s'interposerait entre le Soleil et nous, c'est-à-dire à chaque nouvelle lune. Mais l'orbite lunaire étant légèrement inclinée par rapport à l'écliptique, une éclipse de Soleil ne se produit que deux fois par an. En outre, toutes les interpositions de la Lune ne donnent pas lieu à des édlipses totales. Il arrive que la Lune ne masque qu'une partie du Soleil, provoquant une éclipse partielle plus ou moins importante.
 Schéma d'une éclipse partielle de soleil |
 Eclipse partielle de soleil |
Les éclipses totales de Soleil ne sont visibles que par une petite fraction des habitants de l'hépisphère éclairé. Cela tient au fait que l'ombre de la Lune projetée sur la Terre a un diamètre qui ne dépasse pas 2 624 m dans le meilleur des cas. Hors du trajet parcouru par cette ombres sur la surface terrestre, l'éclipse apparaît comme partielle. Seules les personnes situées dans la "bande de totalité" ont le loisir de voir le Soleil disparaître entièrement, d'assister à la tombée brutale de la nuit en plein jour, d'observer les étoiles les plus brillantes et les planètes présentes dans le ciel ainsi que la flamboyente couronne solaire. En raison de la vitesse de déplacement de l'ombre, la duré de la phase totale d'une éclipse de Soleil ne peut excéder 7 minutes et demies, en un point donné de la "bande de totalité".
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Ces trois images ont été prises successivement pendant la phase totale de l'éclipse solaire du 11 août 1999. La première montre le dernier rayon de lumière solaire. La deuxième montre l'apparition des protubérances et la dernière montre la couronne solaire. |
Enfin, étant donné que l'orbite de la Lune autour de la Terre décrit une ellipse, la distance Terre-Lune varie de 350 000 à 400 000 km. Quand la Lune est au plus loin, son diamètre apparent est légèrement plus petit que celui du Soleil. Ainsi, même dans le cas d'un alignement parfait, le disque lunaire ne parvient pas à recouvrir entièrement celui du Soleil. Il se produit une éclipse annulaire au cours de laquelle on distingue nettement un anneau de Soleil tout autour de la Lune au moment du maximum de l'éclipse.
Eclipse annulaire de soleil
L'éclipse de Lune
Les éclipses de Lune se produisent lorsque la Lune passe dans le cône d'ombre de la Terre. L'alignement doit donc être le suivant : Soleil-Terre-Lune.
Comme dans le cas des éclipses de Soleil, le phénomène n'a pas lieu lors de chaque pleine lune, toujours à cause de l'inclinaison de l'orbite de la Lune par rapport à l'écliptique. Pour cette même raison, les éclipses de Lune ne sont pas systématiquement totales. En fait, il existe 3 types d'éclipses de Lune : totale, partielle et "par la pénombre".
Schéma d'une éclipse de lune
Dans le premier cas, la Lune passe tout entière dans l'ombre de la Terre. Le diamètre apparent de l'ombre terrestre étant bien supérieur à celui de la Lune, notre satellite naturel peut être totalement masqué par l'ombre. Tous les observateurs situés sur l'hémisphère de la Terre plongé dans la nuit peuvent observer ce spectacle qui dure da quelques secondes à 1h45mn. Cependant, même durant la phase totalité, la Lune ne disparaît jamais complètement. Ceci tient au fait que l'atmosqphère qui entoure la Terre dévie une partie des rayons lumineux du Soleil vers la Lune et lui donne un aspect rougeâtre.
Eclipse totale de lune
A cet instant, vue de la Lune, la Terre se présente sombre et entourée d'un mince anneau rouge.
Dans le cas d'une éclipse partielle de Lune, seule une partie de notre satellite est assombrie par l'ombre terrestre.
Enfin, les éclipses par la pénombre, très difficiles à percevoir, sont celles qui se produisent lorsque la Lune passe tout près de l'ombre de la Terre, dans une zone où la Terre éclipse partiellement le Soleil.
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