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Un satellite de Jupiter
Ganymède est le plus gros des satellites de Jupiter.
En fait, Ganymède est le plus grand satellite du système solaire. Son diamètre est supérieur à celui de Mercure, mais il n'a que la moitié de la masse de la planète. Ganymède est également bien plus grand que Pluton.
Légende et histoire
Ganymède porte le nom d'un garçon troyen de grande beauté que Zeus emmena pour être le porteur de la coupe des Dieux.
Le satellite fut découvert par Galilée en 1610.
La sonde Galilée
Avant que la sonde Galilée arrive près de Ganymède, les scientifiques pensaient que Ganymède et Callisto étaient composés d'un noyau rocheux entouré d'un épais manteau d'eau ou de glace d'eau et d'une surface glacée.
Les premières indications de Galilée suggèrent plutôt que Callisto a une composition uniforme alors que Ganymède se différentie par une structure en 3 étages : un petit noyau d'acier en fusion entouré d'un manteau de silicate rocheux avec une couche de glace par-dessus. En fait, Ganymède est assez similaire à Io avec en plus une couche extérieure de glace.
La surface
La surface de Ganymède un mélange à peu près égal de 2 types de terrain : De très vieilles régions remplies de nombreux cratères (image de gauche) et des régions plus jeunes marquées de rainures et de crètes (image de droite).
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On trouve des cratères sur les 2 types de terrains. La densité des cratères indiquent de Ganymède à entre 3 et 3,5 milliards d'années, à peu près comme la Lune.
Les cratères sont traversés par les rainures ce qui indique que les rainures de la surface sont également assez anciennes.
Des cratères relativement jeunes avec des raies d'éjection sont aussi visible (voir image ci-dessous).
Contrairement à la Lune, les cratères sont relativement plats, ils n'ont pas de dépression centrale comme sur la Lune ou sur Mercure. Ceci est probablement dû à la nature de la croûte glacée de Ganymède. Les vieux cratères ont perdu leur relief, ne laissant qu'un reste de cratère connu sous le nom de palimpseste. (voir image ci-dessous)
L'origine des 2 types de régions est purement tectonique, mais les détails de leur formation restent inconnus. Par son activité tectonique, Ganymède est similaire à la Terre, à Vénus et à Mars.
L'atmosphère
Il existe une atmosphère ténue sur Ganymède, ressemblant fort à celle trouvée sur Europe.
Le premier survol de la sonde Galilée a permis de découvrir que Ganymède possède son propre champ magnétique englobé dans celui de Jupiter. Celui-ci est probablement généré, comme sur la Terre, par le mouvement de matériaux conducteur à l'intérieur de la planète.
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