Né le 8 Novembre 1656 / Décédé le 14 Janvier 1742



    Edmund Halley était issu d'une famille du Derbyshire qui s'était établie à Londres pour y fabriquer du savon à une époque où l'utilisation du savon se généralisait dans toute l'Europe.

    Le père d'Edmund Halley perdit beaucoup dans le grand incendie de Londres, alors qu'Edmund Halley avait 10 ans. Son père put cependant payer pour l'éducation de son fils ; Edmund Halley eut un précepteur avant d'entrer à l'école St Paul. Ce fut à l'école St Paul qu'Edmund Halley montra tous ses talents. Il était :
    "...aussi bon en lettres classiques qu'en mathématiques. Il entra en terminale à 15 ans, construisit des cadrans, observa les changements dans la variation du compas, et étudia les cieux de manière si précise qu'il fut remarqué par Moxon.

    C'est ainsi qu'Edmund Halley entra au "Queen's College" à Oxford en 1673, à l'âge de 17 ans. Il était déjà un expert en astronomie. Il commença à travailler avec Flamsteed en 1675, l'astronome royal, l'assistant dans ses observation à la fois à Oxford et à Greenwich. Flamsteed, dans un papier de 1675 publié à la Société Royale de Transactions Philosophiques, remarqua :
    "Edmund Halley, un jeune homme talentueux d'Oxford, était présent durant mes observations et m'assista à de nombreuses reprises."

    Halley fit des observations importantes à Oxford, y compris une occultation de Mars par la Lune le 21 Août 1676.
    Il abandonna ses études la même année et partit pour St Hélène dans l'hémisphère sud en Novembre. L'explication la plus plausible est qu'avec l'ouverture de l'Observatoire Royal de Greenwich en 1675, Flamsteed décida de faire la carte des étoiles de l'hémisphère Nord et que Halley décida de compléter ce programme en entreprenant une tâche similaire dans l'hémisphère Sud.

    Une telle tâche ne pouvait pas être entreprise sans support financier et Halley obtint cette aide de son père et du roi Charles II qui demanda à la Companie des Indes Orientales d'emmener Halley jusqu'à St Hélène. D'autres hommes importants aidèrent Halley, comme Brouncker qui était le président de la Société Royale et Jonas Moore qui avait eu une influence certaine dans la création de l'Observatoire Royal.

    La météo à St Hélène s'avéra moins bonne pour des observations astronomiques que Halley ne l'avait espéré, mais malgré cela, son séjour de 18 mois sur l'île permit de recenser 341 étoiles de l'hémisphère Sud et lui permit de découvrit l'amas stellaire du Centaure. Pendant le voyage :
    "...Il améliora le sextant, collecta un certains nombre de faits relatifs à l'océan et à l'atmosphère, et fit sur St Hélène, le 7 Novembre 1677, la première observation complète du transit de Mercure."
    Il se proposa d'utiliser les transits de Mercure pour déterminer la distance du Soleil et donc la taille du système solaire en se servant de la 3ème loi de Kepler.

    Halley retourna en Angleterre en 1678 et publia son catalogue des étoiles de l'hémisphère Sud. Bien qu'il n'ait pas été diplômé d'Oxford, il fut considéré comme un des astronomes prédominants de l'époque. Il fut très vite honoré.
    Il fut diplômé de l'Université d'Oxford le 3 Décembre 1678 sans avoir passé aucun examen, sur ordre du Roi Charles II.
    Il fut également élu membre de la "Royal Society" le 30 Novembre 1678, devenant, à l'âge de 22 ans, un des plus jeunes membres depuis Fellows.

    En 1679, la "Royal Society" envoya Halley à Dantzig pour arbitrer la dispute entre Hooke et Hevelius. Hooke affirmait que les observations de Hevelius, faite sans télescope, ne pouvait pas être assez précises. Hevelius, âgé à l'époque de 68 ans, devait être désorienté d'être jugé par un jeune homme de 23 ans. Cepandant, Halley était :
    "...un homme de grande diplomatie naturelle..."
    Après 2 mois d'examen des observations de Hevelius, il déclara qu'elles étaient précises.

    La célébrité que Halley atteint si rapidement n'aida pas Flamsteed à l'apprécier. Il fit rapidement des remarques à son égard. Avoir l'astronome royal contre soi n'est pas la meilleure recommandation pour un jeune astronome, même si l'on est aussi célèbre que Halley. Il allait bientôt en payer le prix.

    Halley ne cherchait pas un post d'enseignant à cette époque ; il préférait avoir la liberté de voyager et d'entreprendre des recherches sans ordres préalables.

    En 1680, il commença un tour d'Europe avec un ami d'école, Robert Nelson. Halley observa une comète alors qu'il était près de Calais et se rendit à Paris où, avec Cassini, il fit de plus amples observations pour essayer de déterminer son orbite.

    Halley passa pratiquement toute l'année 1681 en Italie. De retour en Angleterre, l'année suivante, Halley épousa Mary Tooke.

    En 1684, le père de Halley disparu et fut retrouvé mort 5 semaines plus tard. Halley devait administrer les biens de son père.

    Just avant la mort de son père, Halley s'était interressé à une recherche très excitante. Il avait démontré que la 3ème loi de Kepler impliquait l'inverse au carré de la loi d'attraction et présenta ses résultats lors d'une réunion de la "Royal Society", le 24 Janvier 1684. Wren, Hooke et Halley débattirent ensuite si l'on pouvait démontrer que la loi de l'inverse au carré impliquait une orbite elliptique des planètes ; ils ne réussirent cependant pas à le prouver. Les travaux de Halley furent interrompus les semaines suivantes par les difficultés entourant la disparition et la mort de son père, mais en Août 1682, Halley rendit visite à Newton à Cambridge pour lui soumettre le problème. Là, il découvrit que Newton avait déjà trouvé la preuve que sa loi de l'attraction universelle impliquait une orbite elliptique, mais qu'il ne désirait pas publier ses résultats.

    Halley avait le génie de reconnaître le génie mathématique de Newton, il le poussa à écrire les "Principia Mathematica", et paya le coût de la publication.

    En 1691, il postula pour la Chaire d'Astronomie vaquante à Oxford. Vues ses recherches remarquables en astronomie, tout le monde s'attendait à le voir nommer pour la chaire, mais Flamsteed était contre.

    L'argument que Flamsteed avança fut que Halley :
    "corromprait les jeunes étudiants"

    Flamsteed avait raison de croire que les vues de Halley sur la Chrétienté étaient en contradiction avec la vision de l'époque, demandant une croyance littérale de la Bible. Newton se plaignit également du fait que Halley doutait de l'exactitude de l'histoire biblique de la création. Malgré le fait que Halley affirma vigoureusement que ses croyances étaient conventionnelles, David Gregory fut nommé à la Chaire d'Astronomie.

    Le fait de ne pas avoir de post universitaire ne retint pas Halley dans ses travaux. Il travailla pour la "Royal Society" à diverses occasions, étant éditeur des "Transactions Philosophiques" de 1685 à 1693. Il publia régulièrement des résultats importants grâce aux publications de la Société Royale.

    En 1686, Halley publia une carte du monde montrant les vents dominants au-dessus des océans. Elle a l'originalité d'être la première carte météorologique à jamais avoir été publiée. Une autre publication innavante fut la publication du taux de mortalité de la ville de Breslau, qu'il publia en 1693. Ce fut l'une des premières publications relatant la mortalité et l'âge de la population.

    A partir de 1695, Halley étudia attentivement les orbites des comètes. Newton pensait que les comètes avaient des orbites paraboliques, mais Halley pensait que les orbites pouvaient être elliptiques. Utilisant sa théorie des orbites cométaires, il calcula que la comète de 1682 (maintenant appelée la comète de Halley) était périodique et qu'elle était le même objet céleste que celui qui avait été vu en 1531 et en 1607. Plus tard, il détermina que cette comète était la même que celle de 1305, 1380 et 1456.

    En 1705, il prédit qu'elle reviendrait 76 ans plus tard, affirmant qu'elle apparaîtrait en Décembre 1758. Ce n'était pas un calcul facile car Halley devait prendre en considération les perturbations de l'orbite produites par Jupiter.
    Bien que Halley fut décédé depuis 15 ans en 1758, il atteint la célébrité éternelle lorsque la comète fut observée le 25 Décembre 1758.

    En 1698, Halley fut nommé capitaine d'un vaisseau de guerre, le Paramore Pink, par Guillaume III. Ceci n'est pas aussi étrange qu'il ne semble, car Halley cherchait à déterminer la longitude en utilisant la variation du compas ; ceci était le but principal du voyage, bien que Guillaume III lui demanda également :
    "...de découvrir quelle terre se trouve au sud de l'océan à l'ouest."

    Il quitta Portsmout en Novembre 1698, mais des difficultés avec son équipage le forcèrent à revenir alors qu'il avait atteint les Barbades.

    En Septembre 1699, il repartit à nouveau, faisant une exploration des côtes atlantiques. Après son retour, en septembre 1700, Halley publia des cartes des variations du compas, donnant les premières cartes montrant les lignes de même déclinaison.

    De retour sur le Paramore Pink en 1701, Halley analysa les courants et les côtes du sud de l'Angleterre. D'autres voyages suivirent, car la reine Anne l'envoya inspecter les ports autour de l'Adriatique.

    Halley fut engagé comme professeur de géométrie à Oxford en 1704, suite à la mort de Wallis. Ceci ne ravit pas Flamsteed qui avait écrit :
    "Le Docteur Wallis est mort, Monsieur Halley, qui parle, jure et boit du whisky comme un vrai capitaine, espère avoir la place."

    La conférence inaugurale de Halley eut un grand succès, comme le décrit Thomas Hearne :
    "Monsieur Halley fit son discours inaugural le mercredi 24 mai. Il ravit tous les membres de l'Université. Après avoir fait quelques compliments à l'université, il continua en expliquant l'origine et les progrès de la géométrie, il nomma les géomètres ancients et modernes les plus connus. Parmi les géomètres anglais, il parla en particulier de Sir Henry Savile ; mais son plus grand tribut fut pour le Docteur Wallis et pour Monsieur Newton..."

    Cette conférence fut décrite comme :
    "d'un très grand intérêt sur le plan mathématique."

    En 1710, utilisant le catalogue de Ptolémée, Halley déduisit que les étoiles doivent avoir de faibles mouvements propres et il fut capable de détecter ce mouvement pour 3 étoiles. Ce résultat est décrit comme sa "plus grande réussite en astronomie stellaire."

    Halley joua un rôle actif dans les événements et controverses de son temps. Il soutint Newton dans sa controverse avec Leibniz à propos de qui avait inventé le calcul infinitésimal ; il fut secrétaire du comité chargé par la Société Royale de résoudre le problème. Halley fit beaucoup pour calmer la dispute.

   En 1720, il succéda à Flamsteed au poste d'Astronome Royal, un poste qu'il devait garder 21 ans bien qu'il fut âgé de 64 ans au moment de sa nomination. La veuve de Flamsteed était tellement en colère qu'elle fit vendre tous les instruments de son mari à l'Observatoire Royal pour que Halley ne puisse pas les utiliser.

    A l'Observatoire Royal de Greenwich, Halley mit au point une méthode qui permettait de déterminer la longitude en mer grâce à des observations lunaires.

    Halley étudiait également l'archéologie, la géophysique, l'histoire de l'astronomie et solutionna des équations polynominales. Il fit partie intégrante de la communauté scientifique anglaise.