Un satellite de Jupiter



    Io survole Jupiter à 350 000 km d'altitude, c'est-à-dire qu'il se trouve à peine plus éloigné de Jupiter que la Lune ne l'est de la Terre.
    En orbite autour de la planète géante Jupiter, Io est un des quatre satellites découvert par Galilée en 1610.




Le volcanisme



    Les forces de marée qui s'exercent sur Io sont énormes et malaxent en permanence l'intérieur de la planète. De la lave incandescente perce la croûte solide de Io, dont la surface est sans cesse remodelée par de nouvelles coulées de lave. Les rejets de vapeur et de fumée contiennent du soufre, ce qui donne à Io sa couleur orangée.
    De sa surface des "geyser" crachent de la poussière et du gaz à des centaines de kilomètres d'altitude.

    Les scientifiques viennent de découvrir qu'il y a du chlorure de sodium dans l'atmosphère d'Io.
    "Cette découverte confirme que la mince atmosphère d'Io est produite directement par le volcanisme", explique Emmanuel Lellouch, astronome à l'observatoire de Paris-Meudon. "Jusqu'ici, nous nous demandions si cette atmosphère ne pouvait pas provenir de la sublimation des sols gelés. Or, sur Io, le chlorure de sodium ne peut pas se sublimer."
    La détection de chlorure de sodium souligne ainsi l'intensité de l'activité volcanique sur Io.
    "Ces observations expliquent aussi d'où viennent les nuages de sodium atomique qui circulent le long de l'orbite du satellite. Une molécule de chlorure de sodium sur mille qui s'échappe d'Io suffit pour les fabriquer", reprend le chercheur.

    C'est sur Io que l'on peut trouver les températures les plus hautes dans le système solaire et pourtant la plus grande partie de sa surface est glacée.




Les cratères



    Io est criblée de grands cratères cernés d'un matériau sombre.





L'exploration



    La sonde Galilée a exploré Io de très près. Mais l'exploration d'Io n'est pas une tâche facile. Io se trouve près de la ceinture de radiation de Jupiter, une région où le niveau de radiation est si intense qu'elle pose de sérieux problèmes à toute sonde qui s'y aventure. Malgré les risques, la sonde Galilée continue à prendre des renseignements sur Io afin de mieux comprendre les processus dynamiques qui s'y produisent. Ces renseignements permettront de lever certains des mystères qui entourent ce monde extraordinaire.



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