Né le 13 Mars 1855 / Décédé le 12 Novembre 1916



    Né dans une riche famille aristocrate de Boston, Percival Lowell était un astronome amateur qui s'attacha passionnément à prouver qu'il y avait une vie intelligente sur Mars.

    En 1894, les habitants de Flagstaff en Arizona accueillirent Lowell et son rêve de construire un observatoire de recherche astronomique au sommet de Mars Hill. L'observatoire de Lowell allait commencer la longue tradition de découverte astronomique de l'Arizona. Plus d'un siècle plus tard, l'Observatoire Lowell est un des plus grand Observatoire astronomique du monde.

    Lowell fut diplômé de Harvard en 1876 avec mention en mathématiques. Il venait d'une famille connue ; son frère, Abbott, était président de Harvard et sa soeur, Amy, était une poétesse célèbre et un critique qui se vit décerner le Prix Pulitzer pour sa poésie en 1926.

    Percival Lowell fit de nombreux voyages en Orient avant de se décider pour une carrière en astronomie.
    En 1894, il fonda un observatoire qui allait changer le cours de l'astronomie. Au sommet de Mars Hill, à plus de 2100 m d'altitude, Lowell lança de nombreux projets de recherche. Les conditions d'observation du ciel étaient parfaites à Flagstaff, et l'Observatoire Lowell permit de découvrir la planète Pluton et donna les premières preuves de l'expansion de l'univers.

    Percival Lowell passa 15 ans à étudier intensément Mars. En observant la surface de Mars à l'aide du Télescope Clark, Lowell fit des dessins complexes de la Planète Rouge, traçant des centaines de lignes droites et leurs intersections. Lowell conclut que les régions claires étaient des déserts et que les régions sombres étaient des parcelles de végétation. De plus, il croyait que de l'eau, fondant dans la calotte polaire coulait dans des canaux vers la région équatoriale pour faire renaître la végétation. Lowell croyait que les canaux étaient constuits par des êtres intelligents qui avaient prospéré sur Mars. Il publia ses idées dans 3 livres : Mars en 1895, Mars et ses Canaux en 1906 et Mars, la demeure de la Vie en 1908.

    Lowell offrit sa plus grande contribution aux études planétaires pendant les 8 dernières années de sa vie, lorsqu'il consacra le plus clair de son temps à chercher la "Planète X". Cette recherche se poursuivit après sa mort en 1916. La neuvième planète, plus tard appelée Pluton, fut découverte par Clyde Tombaugh en 1930. Pluton est le dieu de l'Enfer dans la mythologie grecque ; c'est donc un nom parfait si l'on considère que la planète Pluton se situe aux confins de notre système solaire. Le symbole astronomique de la neuvième planète est PL, ce qui coïncide avec les initiales de Percival Lowell.

    Même après sa mort, Percival Lowell resta près de l'observatoire qu'il avait fondé en 1894. Un mausolée, situé sur le campus de l'Observatoire Lowell, fut érigé en son honneur.