 Les hommes ont longtemps cru que Mars était habitée. Il n'y a pas d'habitants sur cette planète, mais les paysages de la planète rouge offrent l'image d'étendues arides battues par de grandes tempêtes de sable saisonnières. Mars est la seule planète du système solaire que les conquérants de l'espace envisagent d'explorer en y recréant des conditions de survie. Une petite planète tellurique Mars est la 4ème planète en partant du Soleil. C'est aussi la dernière planète tellurique : son sol est fait d'une croûte rocheuse comme celui de la Terre, contrairement aux géantes gazeuses qui viennent ensuite. C'est aussi une planète de dimension modeste, à peine plus grande que Mercure, et d'un volume 6,6 fois inférieur à celui de la Terre. Tous les 26 mois, on peut la voir à l'oeil nu pendant plusieurs mois, lorsqu'elle se situe à l'opposé du Soleil. La formation La première exploration approfondie de Mars, réalisée en 1976 par les deux sondes américaines Viking, a permis aux planétologues d'élaborer les premiers scénarios de formation de ce monde deux fois plus petit que la Terre, et d'en reconstituer l'histoire. Durant une période comprise entre -4,5 milliards d'années et -3,8 milliards d'années, Mars, comme la Terre ou Vénus, a subi un intense bombardement de météorites. A cette époque, l'énergie interne de la planète alimentait un volcanisme très actif. Les éléments les plus volatils contenus dans les tréfonds de la planète, tels que le gaz carbonique (CO2) et la vapeur d'eau, étaient peu à peu relâchés par les volcans pour former une atmosphère dense et chaude. L'eau ruisselait à la surface de la planète, formait des rivières et des fleuves dont las sondes observent aujourd'hui les lits asséchés. Ces cours d'eau se déversaient très probablement dans des lacs et des mers qui occupaient en particulier les basses plaines de l'hémisphère Nord. La planète rouge et la Terre se ressemblaient alors beaucoup, même si sur Mars, plus éloignée du Soleil, la température est plus froide. Si des formes de vie se sont développées sur Mars, c'est à cette époque qu'elles ont dû naître. Cette hypothèse est étayée par le fait que lorsque la Terrre connaissait des conditions similaires elle abritait déjà des micro-organismes. Mais le destin de Mars et de ses éventuels Martiens a tourné court. L'atmosphère de Mars s'est raréfiée jusqu'à disparaître presque totalement. Mais, il y a 800 millions d'années, le réveil passager du plateau de Thavis, qui abrite les volcans les plus imposants de tout le système solaire, a sons doute réchauffé des parties de la croûte et liquéfié de grandes quantités de glace qui ont provoqué des inondations aussi brèves que catastrophiques. En l'absence d'atmosphère dense, donc de pression suffisante, l'eau suinta à travers les sables de Mars et ne resta liquide que peu de temps. Le dernier épanchement de ce genre eut lieu il y a seulement 2 millions d'années. Aujourd'hui, Mars ne garde comme similitude avec la Terre que sa période de rotation, proche de 24h37', et ses calottes polaires qui s'étendent et s'étiolent au fil des saisons. La pression de son atmosphère ne dépasse pas 0,08 fois celle de la Terre et sa température moyenne oscille autour de -40°C, avec de très rares poussées supérieures à zéro, en été, à l'équateur. Les déserts Mars est l'unique planète, autre que la Terre, sur laquelle on a identifié des reliefs formés par le vent. Un désert de sable de plus de 5 millions de kilomètres carré est présent sur Mars. Les déserts de sable de Mars sont constitués essentiellement de dunes dans les plaines situées dans la région proche du pôle nord. De plus petites dunes occupent le fond de nombreux cratères dans la région polaire. Voici quelques images du sol martien :
Les déserts martiens sont d'une grande variété : des étendues jonchées de blocs rocheux, des dunes de sable brun-jaune, des lits de rivières asséchées, des cratères aux éjectats lobés, des volcans gigantesques et des canyons démesurés. Ces reliefs suggèrent que dans un passé lointain Mars a probablement ressemblé à la Terre, non pas dans sa morphologie actuelle mais dans celle qui était la sienne il y a 4 milliards d'années. Les roches martiennes sont très semblables aux roches terrestres. Des basaltes et des quartz, d'origine mametique, ont été trouvés sur son sol, ce qui indique que la planète a peut-être connu des mécanismes de déplacement de plaques identiques à la dérive des continents sur Terre. Les volcans Le mont Olympe est un volcan éteint de 620 km de diamètre et de 25 km de hauteur. Situé près de l'équateur, il témoigne du passé volcanique de la planète. C'est la plus grande montagne connue du système solaire. Mars présente aussi des cratères d'impact provoqués par des météorites, tel Hells Planitia. A l'est du plateau se trouve le système de canyons de Valles Marineris, qui s'étend sur 4000 km de long et 200 km de large, avec des gorges profondes de 7000 m.  Une atmosphère ténue Il ne faut pas chercher à respirer sur Mars ! La pression atmosphérique y est très faible : entre 6 et 10 hPa (hectopascals), soit moins de 1% de la pression terrestre. De plus, cet air martien est irrespirable car il est composé à 95% de dioxyde de carbone (CO2). La faible pression atmosphérique n'empêche pas les vents d'être parfois très violents (sans doute près de 300 km/h). Ils soulèvent des tempêtes de poussière dans les profonds canyons martiens et parfois sur toute une moitié de la planète. Des nuages de glace carbonique se déplacent à 35 km d'altitude. Un climat peu hospitalier Les saisons de l'année martienne sont très marquées, parce que l'axe de la planète est incliné de la même façon que celui de la Terre et que l'orbite est elliptique. Lorsque Mars est au plus près du Soleil, elle reçoit 40% de chaleur de plus qu'à l'aphélie. La calotte polaire Sud s'évapore alors, et les transferts de chaleur entraînent des tempêtes de poussière, qui provoquent un effet de serre et chauffent encore plus l'atmosphère. Au contraire, lorsque Mars est loin du Soleil, l'été de l'hémisphère Nord est moins chaud. Les tempêtes de poussière disparaissent brutalement et sont remplacées par des nuages de glace, qui refroidissent la planète. Il n'y a presque plus d'eau sur Mars On pense qu'il y a 3 milliards d'années, Mars était couverte d'océans et de grands fleuves. Mais la faible pesanteur a laissé les molécules d'eau partir peu à peu dans l'espace. Cependant, de grandes quantités d'eau gelée pourrait encore se trouver dans le sous-sol de la planète. Il y a également de l'eau, sous forme de calotte glaciaire, aux pôles, mélangée à de la glace carbonique. Les canyons montrés par les photos de Viking et par les images de Mars Global Surveyor ont été formés par l'érosion de l'eau. La sonde Pathfinder, qui s'est posée dans le lit d'un ancien fleuve, Ares Vallis, a pu le vérifier. En effet, les pierres étaient toutes inclinées dans le même sens, comme si elles avaient été poussées par un courant aujourd'hui disparu. Mais en Juin 2002, la nouvelle est tombée : le sol martien, on en est quasiment certain, regorge d'eau, le liquide de la vie. En effet, les instruments de la sonde Mars Odyssey ont permis d'évaluer qu'il y avait 35% d'eau dans les terres du pôle Sud et 1% dans les régions centrales. Des Martiens sur Mars ? On a longtemps pensé que, si d'autres êtres intelligents existaient, ce ne pouvait être que sur Mars. A la fin du XIXème siècle, l'astronome italien Schiaparelli dressait même une carte des canaux que les habitants de Mars avaient probablement creusés, et qu'il croyait observer dans son télescope. L'exploration scientifique a démenti toutes ces hypothèses. Par contre, les conditions régnant sur Mars peu après sa formation auraient pu être propices à l'apparition de la vie : température probablement modérée, grandes quantités d'eau. Les missions Viking ont analysé le sol sans découvrir d'éléments caractéristiques de la vie, sans démontrer non plus qu'il n'y avait rien. Plus récemment, les analyses d'une météorite de 2 kg trouvée en Antarctique semblent montrer de minuscules bactéries fossiles, qui seraient apparues sur Mars il y a 3,5 milliards d'années. Mais ces résultats sont très controversés. Seul le retour sur Terre de roches martiennes par une mission d'exploration permettre de trancher. LES MISSIONS MARTIENNES  |
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