Après la découverte de Pluton en 1930, quelques astronomes ont tenté de savoir s'il n'existait pas un ou plusieurs astres au-delà de la 9ème planète. Mais leurs recherches restèrent vaines.

    Dans les années 1950, l'astronome néerlandais Jan Hendrick Oort entreprit de découvrir d'où venait les comètes.
    Il parvint à montrer que l'immense majorité des comètes venaient d'une zone située entre 40 000 et 100 000 ua du Soleil. Cette région fut appelée "nuage de Oort".
    Mais l'existence du nuage de Oort posait un problème : comment ces astres glacés ont-ils pu s'agglomérer si loin du Soleil, dans une région dont la faible densité n'autorisait pas, a priori, la moindre accrétion.
    Les astronomes ont pensé que les comètes du nuage de Oort se sont formées il y a 4,6 milliards d'années, non pas aux confins du système solaire mais au contraire beaucoup plus près du Soleil.
    Au-delà de 3 ua du Soleil, les éléments volatiles ont pu se condenser et constituer les blocs de glace que sont les comètes. Lorsque les planètes massives comme Jupiter et Saturne se sont formés, elles ont perturbé la trajectoire de ces millions de comètes situées entre les orbites d'Uranus et de Pluton, au point de les expulser du système solaire.
    Cepandant, si ce scénario est conforme à la réalité, des comètes n'ayant pas rejoint le nuage de Oort devraient subsister quelque part au-delà de l'orbite de Neptune, dans une zone relativement protégée des perturbations de Jupiter et de Saturne. Demeurées sur leur lieu de formation et situées approximativement dans le plan de l'écliptique, elles constitueraient la "ceinture de Kuiper", du nom de l'astronome américain qui pour la première fois en supposa l'existence.



    Le nuage de Oort pourrait représenter une fraction significative de la masse du système solaire, peut-être autant voire plus que Jupiter.
    Le nuage de Oort est un nuage sphérique immense qui entoure le système planétaire et s'étend jusqu'à environ 3 années-lumière, c'est-à-dire à 30 milliards de kilomètres du Soleil. Les scientifues pensent que cette distance est la limite de l'influence physique, gravitationnelle et dynamique du Soleil.

Le nuage de Oort entourant le système solaire

    A l'intérieur du nuage, les comètes sont distantes de dizaines de millions de kilomètres. Elle ne subissent qu'une faible influence du Soleil, mais des étoiles proches ou d'autres forces peuvent changer leur orbite et les envoyer dans le système solaire interne ou, au contraire, les expulser vers l'espace interstellaire. Ceci est principalement vrai pour les comètes situées à la limite externe du nuage de Oort.
    Les scientifiques pensent que la structure du nuage est constituée d'un noyau relativement dense qui se trouve près du plan ecliptique ; il approvisionne les limites externes, créant un équilibre. 1/6ème des 6 milliards d'objets glacés ou de comètes se trouvent dans la région externe avec le reste du noyau dense.



    En plus des perturbations stellaires, le nuage de Oort subit l'influence de nuages moléculaires géants et des forces de marée.
    Un nuage moléculaire géant est de loin plus massif que le Soleil. C'est une accumulatio, d'hydrogène froid qui est le berceau d'étoiles et de systèmes solaires.
    Le nuage de Oort en rencontre rarement, environ tous les 300 à 500 millions d'années, mas lorsqu'ils se rencontrent, ils peuvent violemment redistribuer les comètes à l'intérieur du nuage de Oort.
    Les forces de marée qui affectent le nuage de Oort viennent d'étoiles dans le disque galactique de la Voie Lactée.

    La masse totale des comètes dans le nuage de Oort est estimé à 40 fois celle de la Terre. Les scientifiques pensent que cette matière a été créée à des distances variées du Soleil, ce qui expliquerait la diversité dans la composition des comètes.