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Invisible à l'oeil nu, Pluton est la planète la plus éloignée du Soleil. Pluton est unique en son genre. Elle reste la planète la plus mystérieuse du système solaire : aucune sonde n'est jamais allée la voir.
Une découverte tardive
Pluton ne fut localisée qu'en 1930, après des années de recherche.
L'histoire de la découverte de Pluton commence avec Percival Lowell. Il était le fondateur de l'Observatoire Lowell à Flagstaff en Arizona. Percival Lowell était obsédé par la notion d'une planète "trans-neptunienne", qui pourrait être détectée grâce aux effets qu'elle aurait sur l'orbite de Neptune.
Lowell fonda un observatoir et lança trois recherches séparées pour trouver la mystérieuse "Planète X". Pour ses recherches le Dr Vesto Slipher, directeur de l'observatoire, engagea un "jeune homme du Kansas". Le 18 Février 1930, Clyde Tombaugh découvrit Pluton.
Pluton est bien trop petite pour perturber l'orbite de Neptune. Malgré celà, Percival Lowell fit d'interminables calculs pour la trouver. Clyde Tombaugh trouva Pluton en prenant systématiquement des photos du plan du système solaire. Il prenait les photos par paires, à une ou 2 semaines d'intervalle, et cherchait si quelque chose avait bougé.
Pluton, la planète la plus éloignée du Soleil, fut jusqu'à présent tenue à l'écart des programmes spatiaux, et son origine est encore incertaine.
La planète glacée
Pluton se situe aux limites du système solaire, près de la ceinture de Kuiper, une vaste zone peuplée d'astéeoïdes et de noyaux de comètes. Avec ses 2300 km de diamètre, c'est une toute petite planète, plus petite même que notre satellite, la Lune. Elle n'est pas gazeuse, mais solide, et comprend environ 75% de roches de 25% de glaces.
Son atmosphère contient essentiellement de l'azote et du méthane.
L'atmosphère de Pluton est extrêmement ténue. L'atmosphère de Pluton pourrait exister comme gaz uniquement quand Pluton est proche de son périhélie ; pendant le reste de la longue année de Pluton, les gaz de l'atmosphère sont glacés. Près du périhélie, il est probable qu'une partie de l'atmosphère s'échappe dans l'espace.
Sur les rares photos que l'on possède, prises au télescope spatial, on peut distintuer des zones plus brillantes. Ces dernières correspondraient à d'énormes flaques de glaces d'azote et de méthane.
Des données sur les températures obtenues avec le satellite infrarouge ISO montrent que les palges sombres sont légèrement plus chaudes que les claires.
Aucune planète n'est plus froide que Pluton, où la température en surface varie de -225°C à -235°C.
Dans la mythologie romaine, Pluton était le dieu des Enfers. La planète reçu peut-être ce nom parce qu'elle est si éloignée du Soleil et qu'elle est dans le noir perpétuel ou peut-être parce que "PL" sont les initiales de Percival Lowell.
Pluton n'est pas très brillante. Même au travers des plus puissants télescopes, elle n'apparaît que comme un petit point blanc de magnitude 14,5, sans détails visibles.
Une orbite très aplatie
Normalement, Pluton est la planète la plus éloignée du Soleil. Mais ce n'est pas toujours vrai. A cause de son orbit aplatie, sa distance par rapport au Soleil est en effet très varable. Certains points de son orbite se trouvent à près de 4 milliards de kilomètres du Soleil, et d'autres à plus de 7 milliards. Ainsi, au cours de sa révolution autour du Soleil, Pluton, tantôt se rapproche, tantôt s'éloigne. Depuis 1979 et jusqu'en 1999, elle s'est trouvée plus près du Soleil que ne l'était Neptune. Heureusement, l'orbite de Pluton et celle de Neptune ne se croisent jamais ! Pour accomplir ce long trajet et effectuer un tour complet, Pluton a besoin de 248 années. Elle ne retrouvera qu'en 2178 la position qu'elle avait en 1930, lors de sa découverte.
L'orbite de Pluton est également inclinée de plus de 17° par rapport à l'écliptique.
La planète et son double
En 1978, on découvrit que Pluton ne se déplaçait pas seule : elle fait face à Charon, son unique satellite, un corps lui aussi solide qui serait recouvert de glace d'eau. Charon est étonnamment gros par rapport à la planète : son diamètre est à peine deux fois plus petit que celui de Pluton.
Certains astronomes pensent que le couple Charon-Pluton serait né de la collision de deux gros astéroïdes, provenant peut-être de la ceinture de Kuiper. Beaucoup d'indices laissent en effet entendre que Pluton ne se serait pas formée de la même manière que les autres planètes.
En 2001, pour la première fois, deux petites sondes spatiales ont été envoyées vers la planète et nous permettront peut-être d'en savoir plus.
Une découverte tardive
Pluton ne fut localisée qu'en 1930, après des années de recherche.
L'histoire de la découverte de Pluton commence avec Percival Lowell. Il était le fondateur de l'Observatoire Lowell à Flagstaff en Arizona. Percival Lowell était obsédé par la notion d'une planète "trans-neptunienne", qui pourrait être détectée grâce aux effets qu'elle aurait sur l'orbite de Neptune.
Lowell fonda un observatoir et lança trois recherches séparées pour trouver la mystérieuse "Planète X". Pour ses recherches le Dr Vesto Slipher, directeur de l'observatoire, engagea un "jeune homme du Kansas". Le 18 Février 1930, Clyde Tombaugh découvrit Pluton.
Pluton est bien trop petite pour perturber l'orbite de Neptune. Malgré celà, Percival Lowell fit d'interminables calculs pour la trouver. Clyde Tombaugh trouva Pluton en prenant systématiquement des photos du plan du système solaire. Il prenait les photos par paires, à une ou 2 semaines d'intervalle, et cherchait si quelque chose avait bougé.
Pluton, la planète la plus éloignée du Soleil, fut jusqu'à présent tenue à l'écart des programmes spatiaux, et son origine est encore incertaine.
La planète glacée
Pluton se situe aux limites du système solaire, près de la ceinture de Kuiper, une vaste zone peuplée d'astéeoïdes et de noyaux de comètes. Avec ses 2300 km de diamètre, c'est une toute petite planète, plus petite même que notre satellite, la Lune. Elle n'est pas gazeuse, mais solide, et comprend environ 75% de roches de 25% de glaces.
Son atmosphère contient essentiellement de l'azote et du méthane.
L'atmosphère de Pluton est extrêmement ténue. L'atmosphère de Pluton pourrait exister comme gaz uniquement quand Pluton est proche de son périhélie ; pendant le reste de la longue année de Pluton, les gaz de l'atmosphère sont glacés. Près du périhélie, il est probable qu'une partie de l'atmosphère s'échappe dans l'espace.
Sur les rares photos que l'on possède, prises au télescope spatial, on peut distintuer des zones plus brillantes. Ces dernières correspondraient à d'énormes flaques de glaces d'azote et de méthane.
Des données sur les températures obtenues avec le satellite infrarouge ISO montrent que les palges sombres sont légèrement plus chaudes que les claires.
Aucune planète n'est plus froide que Pluton, où la température en surface varie de -225°C à -235°C.
Dans la mythologie romaine, Pluton était le dieu des Enfers. La planète reçu peut-être ce nom parce qu'elle est si éloignée du Soleil et qu'elle est dans le noir perpétuel ou peut-être parce que "PL" sont les initiales de Percival Lowell.
Pluton n'est pas très brillante. Même au travers des plus puissants télescopes, elle n'apparaît que comme un petit point blanc de magnitude 14,5, sans détails visibles.
Une orbite très aplatie
Normalement, Pluton est la planète la plus éloignée du Soleil. Mais ce n'est pas toujours vrai. A cause de son orbit aplatie, sa distance par rapport au Soleil est en effet très varable. Certains points de son orbite se trouvent à près de 4 milliards de kilomètres du Soleil, et d'autres à plus de 7 milliards. Ainsi, au cours de sa révolution autour du Soleil, Pluton, tantôt se rapproche, tantôt s'éloigne. Depuis 1979 et jusqu'en 1999, elle s'est trouvée plus près du Soleil que ne l'était Neptune. Heureusement, l'orbite de Pluton et celle de Neptune ne se croisent jamais ! Pour accomplir ce long trajet et effectuer un tour complet, Pluton a besoin de 248 années. Elle ne retrouvera qu'en 2178 la position qu'elle avait en 1930, lors de sa découverte.
L'orbite de Pluton est également inclinée de plus de 17° par rapport à l'écliptique.
La planète et son double
En 1978, on découvrit que Pluton ne se déplaçait pas seule : elle fait face à Charon, son unique satellite, un corps lui aussi solide qui serait recouvert de glace d'eau. Charon est étonnamment gros par rapport à la planète : son diamètre est à peine deux fois plus petit que celui de Pluton.
Certains astronomes pensent que le couple Charon-Pluton serait né de la collision de deux gros astéroïdes, provenant peut-être de la ceinture de Kuiper. Beaucoup d'indices laissent en effet entendre que Pluton ne se serait pas formée de la même manière que les autres planètes.
En 2001, pour la première fois, deux petites sondes spatiales ont été envoyées vers la planète et nous permettront peut-être d'en savoir plus.
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