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Véritable petite merveille céleste, Saturne est la sixième planète du système solaire par ordre d'éloignement du Soleil.
Elle doit à son système d'anneaux brillants d'être l'astre le plus spectaculaire du système solaire.
Une grosse planète
Saturne est une grosse planète, la seconde en taille après Jupiter, de notre système solaire. Elle circule à 1,4 milliard de km du Soleil, elle est donc dix fois plus éloignée du Soleil que la Terre.
Elle est la seule planète dont la densité moyenne soit plus faible que l'eau.
Cette grosse sphère est près de dix fois plus grande que la Terre et aussi cent fois plus lourde.
Il lui faut presque trente ans pour faire le tour du Soleil, c'est dire si son orbite est immense.
Saturne est un des plus beau site du système solaire. La caractéristique la plus frappante de Saturne est son système d'anneaux. Bien que cette caractéristique ne soit pas unique, puisque nous savont que toutes les planètes géantes gazeuses ont des anneaux, les anneaux de Saturne sont bien plus élaborés que ceux des autres planètes.
Galilée fut le premier à observer Saturne au télescope en 1610. Il remarqua son apparence bizarre et en fut surpris.
Il fallut attendre 1659 pour que Christiaan Huygens découvrit les anneaux.
Les anneaux de Saturne furent considérés comme uniques dans le système solaire jusqu'en 1977 lorsque de très fins anneaux furent découverts autour d'Uranus puis autour de Jupiter et de Neptune.
Saturne est visiblement aplati lorsqu'on l'observe grâce à un petit télescope. Ceci résulte du fait de sa rotation rapide.
Par une nuit claire, Saturne est facilement visible à l'oeil nu. Les anneaux et les plus grands satellites sont visibles avec un petit télescope.
Atmosphère, atmosphère...
Comme Jupiter, Saturne est composé d'environ 75% d'hydrogène et de 25% d'hélium. On y trouve des traces d'eau, de méthane et d'ammoniaque, similaires à la composition de la nébuleuse solaire originelle.
L'intérieur de Saturne est constitué d'un centre rocheux, d'une couche d'hydrogène liquide et d'une couche d'hydrogène liquide. Des traces de diverses glaces sont également présentes.
Plus on s'enfonce vers le centre de la planète, plus la température et la pression augmentent. A mi-chemein du centre, on estime que sa température est déjà de 8000°C et que sa pression atteint plusieurs millions de fois la pression atmosphérique terrestre. On pense qu'à cette profondeur, l'hélium de l'atmosphère pourrait former des gouttes tombant vers le centre de la planète.
Cela expliquerait pourquoi Saturne émet plus de chaleur qu'elle n'en reçoit du Soleil. La couche supérieure de son atmosphère est zébrée de bandes parallèles à l'équateur comme celles que l'on observe sur Jupiter, bien que celles de Saturne soient moins contrastée.
Ces larges bandes sont dues à des zones de l'atmosphère entourant la planète qui circulent à des vitesses diférentes les unes par rapport aux autres.
Les nuages de Saturne sont moins colorés que ceux de Jupiter. Ceci est dû au fait que la composition de l'atmosphère de Saturne comprend plus de sulfure. Ceci donne à Saturne sa teinte jaunâtre.
Tempêtes saturniennes
L'atmosphère de Saturne est loin d'être calme. A l'équateur, des vents violents soufflent de l'est vers l'ouest à des vitesses atteignant parfois 1600 km/h.
De temps en temps des tempêtes planétaires se forment. Elles sont la conséquence de remontées de masses de gaz chaud provenant des couches profondes de l'atmosphère. Pendant ces tempêtes, des zones anticycloniques s'installent et persistent des années durant. Ces grandes tempêtes ont été observées deux fois, en 1960 et en 1990, pendant l'été de l'hémisphère Nord de Saturne.
Il a fallu attendre les 2 mission Voyager pour que les tempêtes dans l'atmosphère de Saturne puisse être étudiée.
En 1990, un énorme nuage blanc était visible près de l'équateur de Saturne, mais il n'était plus présent lorsque Voyager arriva près de la planète.
En 1994, une autre tempête a été observée. Elle avait le diamètre de la Terre.
Sur l'image ci-dessous, elle est visible près de l'équateur (tache claire).
Ce phénomène se reprosuit approximativement sous les 30 ans. Une période que est justement celle de la période de révolution de la planète autour du Soleil.
Une planète visitée
Saturne est la plus lointaine planète connue des Anciens.
Malgré son éloignement, ses anneaux et son grois satellite Titan sont visibles dans un petit télescope d'amateur.
Afin de la voir de plus près et de mieux la connaître, trois sondes spatiales automatiques l'ont déjà visitée : Pioneer 11 en septembres 1979, puis Voyager 1 en novembre 1980 et Voyager 2 en août 1981.
Depuis, c'est le télescope spatial Hubble, en orbite proche de la Terre, qui scrute de temps en temps la planète et enregistre les mouvements de son atmosphère.
Un nouveau véhicule spatioal, baptisé Cassini-Huygens doit explorer la planète et ses alentours à partir de juillet 2004.
Voici une photo de Saturne prise par la sonde Cassini-Huygens 20 mois avant son arrivée près de la planète.
La mission Cassini-Huygens
Grâce au véhicule spatial Cassini-Huygens lancé en octobre 1997, nous ne devrions plus rien ignorer de Saturne. La sonde a été lancée par la fusée Titan 4 Centaur, qui n'est cependant pas assez puissante pour l'envoyer directement ves Saturne. Il lui faudra frôler deux fois Vénus, puis la Terre pour acquérir un supplément de vitesse qui lui permettra d'atteindre Saturne.
Le satellite Cassini, mis en orbite autour de la planète esplorera ses alentours, à partir de 2004.
Pendant ce temps, la sonde Huygens analysera l'atmosphère de Titan et se posera à sa surface.
Les oreilles de Saturne
Dès 1610, Galilée observa quelque chose autour de Saturne. Mais ne comprenant pas qu'il s'agissait d'anneaux, il ne parvint pas à résoudre l'énigme de cette planète "à oreilles".
Ce n'est qu'en 1654 que Christian Huygens, disposant de meilleurs instruments d'observation, a pu affirmer que la planète était entourée d'un anneau brillant, d'un deamètre dépassant 500 000 km. On a alors émis l'idée que cette étrange structure pouvait être composée c'une multitude de petits satellites gravitant autour de Saturne sur des orbites très proches les unes des autres. Cette hypothèse a été confortée par des études théoriques qui ont montré qu'un anneau solide ne pourrait subsister et serait disloqué par la force gravitationnelle de Saturne.
Jusqu'en 1977 on pensait que Saturne était la seule planète du système solaire entourée d'anneaux. Grâce aux sondes Voyager 1 et 2 et aux observations depuis la Terre, on sait aujourd'hui que les autres planètes géantes Jupiter, Uranus et Neptune possèdent aussi un système d'anneaux, bien que moins spectaculaire. Ces anneaux ne sont pas des anneaux rigides. Ils sont composés d'une multitde de petits blocs glacés dont les dimensions peuvent, tout de même, atteindre quelques mètres.
L'origine des anneaux
D'où viennent ces étranges anneaux ? Ils seraient constitués d'un surplus de la matière qui a donné naissance à Saturne. C'est l'énorme force d'attraction de la planète qui a empêché les blocs restants de s'agglomérer pour former un satellite.
Les anneaux commencent de façon très ténue à quelques milliers de kilomètres de l'atmosphère. La partie brillante commence, en fait, 30 000 km plus loin et s'étend juqu'à plus de 100 000 km de la planète.
Les anneaux sont séparés par des espaces presque sans matière, qui paraissent donc plus sombres. Au-delà de la partie visible, d'autres aneaux constitués de très petites particules se prolongent très loin, jusqu'à une distance équivalente à 8 fois le rayon de la planète.
2 anneaux proéminents (A et B visible sur une photo du diaporama) et un anneau fin (F) peuvent être vus de la Terre. L'espace entre les deux anneaux proéminents est connu sous le nom de "Division Cassini".
Les anneaux de Saturne, contrairement aux anneaux des autres planètes, sont très brillants.
Bien qu'ils semblent composés d'un seul bloc, les anneaux sont, en fait formés d'innombrables petites particules ayant chacune sa propre orbite. Leur taille varie d'un centimètre à plusieurs mètres. On peut également trouver quelques objets de quelques kilomètres.
Les anneaux de Saturne sont extraordinairement fins : ils ont moins d'un kilomètre d'épaisseur. Bien qu'ils semblent impressionnants, ils sont en fait composé de très peu de matériau.
Les anneaux semblent être composés principalement de glace d'eau, mais on peut y trouver également des particules rocheuses recouvertes de glace.
Voici un diaporama des anneaux de Saturne
Dans l'axe de Saturne
Les anneaux de Saturne sont inclinés de 27° par rapport au plan orbital de la planète. Au cours d'une année saturnienne, qui équivaut à trente ans de nos années, le Soleil éclaire les anneaux tantôt par-dessus, tantôt par dessous.
C'est ainsi que depuis la Terre on peut voir ces anneaux sous différents aspects. En 1995, la terre et le Soleil sont passés exactement sans le plan des anneaux. L'éclat des particules de glace éclairées par le Soleil était alors à son minimum.
Que de satellites !
On connaît avec certitude 18 satellites à Saturne. 6 ont été découverts par les sondes Voyager. 4 Nouveaux "objets" ont été observés avec le télescope spatial Hubble en 1995, mais on pense que seulement deux d'entre eux seraient des satellites.
La taille des satellites de Saturne s'échelonne de quelques dizaines de kilomètres à plus de 1500 km. Dioné et Téthys, par exemple, ont un diamètre d'environ 1000 km. Le plus gros, Titan, dépasse tous les autres en atteignant un diamètre supérieur à 5000 km.
Les satellites de Saturnes les plus connus ont pour nom : Rhéa, Japet, Mimas, Encelade, Hypérion, Phoébé ou Janus.
LES SATELLITES DE SATURNE
Elle doit à son système d'anneaux brillants d'être l'astre le plus spectaculaire du système solaire.
Une grosse planète
Saturne est une grosse planète, la seconde en taille après Jupiter, de notre système solaire. Elle circule à 1,4 milliard de km du Soleil, elle est donc dix fois plus éloignée du Soleil que la Terre.
Elle est la seule planète dont la densité moyenne soit plus faible que l'eau.
Cette grosse sphère est près de dix fois plus grande que la Terre et aussi cent fois plus lourde.
Il lui faut presque trente ans pour faire le tour du Soleil, c'est dire si son orbite est immense.
Saturne est un des plus beau site du système solaire. La caractéristique la plus frappante de Saturne est son système d'anneaux. Bien que cette caractéristique ne soit pas unique, puisque nous savont que toutes les planètes géantes gazeuses ont des anneaux, les anneaux de Saturne sont bien plus élaborés que ceux des autres planètes.
Galilée fut le premier à observer Saturne au télescope en 1610. Il remarqua son apparence bizarre et en fut surpris.
Il fallut attendre 1659 pour que Christiaan Huygens découvrit les anneaux.
Les anneaux de Saturne furent considérés comme uniques dans le système solaire jusqu'en 1977 lorsque de très fins anneaux furent découverts autour d'Uranus puis autour de Jupiter et de Neptune.
Saturne est visiblement aplati lorsqu'on l'observe grâce à un petit télescope. Ceci résulte du fait de sa rotation rapide.
Par une nuit claire, Saturne est facilement visible à l'oeil nu. Les anneaux et les plus grands satellites sont visibles avec un petit télescope.
Atmosphère, atmosphère...
Comme Jupiter, Saturne est composé d'environ 75% d'hydrogène et de 25% d'hélium. On y trouve des traces d'eau, de méthane et d'ammoniaque, similaires à la composition de la nébuleuse solaire originelle.
L'intérieur de Saturne est constitué d'un centre rocheux, d'une couche d'hydrogène liquide et d'une couche d'hydrogène liquide. Des traces de diverses glaces sont également présentes.
Plus on s'enfonce vers le centre de la planète, plus la température et la pression augmentent. A mi-chemein du centre, on estime que sa température est déjà de 8000°C et que sa pression atteint plusieurs millions de fois la pression atmosphérique terrestre. On pense qu'à cette profondeur, l'hélium de l'atmosphère pourrait former des gouttes tombant vers le centre de la planète.
Cela expliquerait pourquoi Saturne émet plus de chaleur qu'elle n'en reçoit du Soleil. La couche supérieure de son atmosphère est zébrée de bandes parallèles à l'équateur comme celles que l'on observe sur Jupiter, bien que celles de Saturne soient moins contrastée.
Ces larges bandes sont dues à des zones de l'atmosphère entourant la planète qui circulent à des vitesses diférentes les unes par rapport aux autres.
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Les nuages de Saturne sont moins colorés que ceux de Jupiter. Ceci est dû au fait que la composition de l'atmosphère de Saturne comprend plus de sulfure. Ceci donne à Saturne sa teinte jaunâtre.
Tempêtes saturniennes
L'atmosphère de Saturne est loin d'être calme. A l'équateur, des vents violents soufflent de l'est vers l'ouest à des vitesses atteignant parfois 1600 km/h.
De temps en temps des tempêtes planétaires se forment. Elles sont la conséquence de remontées de masses de gaz chaud provenant des couches profondes de l'atmosphère. Pendant ces tempêtes, des zones anticycloniques s'installent et persistent des années durant. Ces grandes tempêtes ont été observées deux fois, en 1960 et en 1990, pendant l'été de l'hémisphère Nord de Saturne.
Il a fallu attendre les 2 mission Voyager pour que les tempêtes dans l'atmosphère de Saturne puisse être étudiée.
En 1990, un énorme nuage blanc était visible près de l'équateur de Saturne, mais il n'était plus présent lorsque Voyager arriva près de la planète.
En 1994, une autre tempête a été observée. Elle avait le diamètre de la Terre.
Sur l'image ci-dessous, elle est visible près de l'équateur (tache claire).
Ce phénomène se reprosuit approximativement sous les 30 ans. Une période que est justement celle de la période de révolution de la planète autour du Soleil.
Une planète visitée
Saturne est la plus lointaine planète connue des Anciens.
Malgré son éloignement, ses anneaux et son grois satellite Titan sont visibles dans un petit télescope d'amateur.
Afin de la voir de plus près et de mieux la connaître, trois sondes spatiales automatiques l'ont déjà visitée : Pioneer 11 en septembres 1979, puis Voyager 1 en novembre 1980 et Voyager 2 en août 1981.
Depuis, c'est le télescope spatial Hubble, en orbite proche de la Terre, qui scrute de temps en temps la planète et enregistre les mouvements de son atmosphère.
Un nouveau véhicule spatioal, baptisé Cassini-Huygens doit explorer la planète et ses alentours à partir de juillet 2004.
Voici une photo de Saturne prise par la sonde Cassini-Huygens 20 mois avant son arrivée près de la planète.
La mission Cassini-Huygens
Grâce au véhicule spatial Cassini-Huygens lancé en octobre 1997, nous ne devrions plus rien ignorer de Saturne. La sonde a été lancée par la fusée Titan 4 Centaur, qui n'est cependant pas assez puissante pour l'envoyer directement ves Saturne. Il lui faudra frôler deux fois Vénus, puis la Terre pour acquérir un supplément de vitesse qui lui permettra d'atteindre Saturne.
Le satellite Cassini, mis en orbite autour de la planète esplorera ses alentours, à partir de 2004.
Pendant ce temps, la sonde Huygens analysera l'atmosphère de Titan et se posera à sa surface.
Les oreilles de Saturne
Dès 1610, Galilée observa quelque chose autour de Saturne. Mais ne comprenant pas qu'il s'agissait d'anneaux, il ne parvint pas à résoudre l'énigme de cette planète "à oreilles".
Ce n'est qu'en 1654 que Christian Huygens, disposant de meilleurs instruments d'observation, a pu affirmer que la planète était entourée d'un anneau brillant, d'un deamètre dépassant 500 000 km. On a alors émis l'idée que cette étrange structure pouvait être composée c'une multitude de petits satellites gravitant autour de Saturne sur des orbites très proches les unes des autres. Cette hypothèse a été confortée par des études théoriques qui ont montré qu'un anneau solide ne pourrait subsister et serait disloqué par la force gravitationnelle de Saturne.
Jusqu'en 1977 on pensait que Saturne était la seule planète du système solaire entourée d'anneaux. Grâce aux sondes Voyager 1 et 2 et aux observations depuis la Terre, on sait aujourd'hui que les autres planètes géantes Jupiter, Uranus et Neptune possèdent aussi un système d'anneaux, bien que moins spectaculaire. Ces anneaux ne sont pas des anneaux rigides. Ils sont composés d'une multitde de petits blocs glacés dont les dimensions peuvent, tout de même, atteindre quelques mètres.
L'origine des anneaux
D'où viennent ces étranges anneaux ? Ils seraient constitués d'un surplus de la matière qui a donné naissance à Saturne. C'est l'énorme force d'attraction de la planète qui a empêché les blocs restants de s'agglomérer pour former un satellite.
Les anneaux commencent de façon très ténue à quelques milliers de kilomètres de l'atmosphère. La partie brillante commence, en fait, 30 000 km plus loin et s'étend juqu'à plus de 100 000 km de la planète.
Les anneaux sont séparés par des espaces presque sans matière, qui paraissent donc plus sombres. Au-delà de la partie visible, d'autres aneaux constitués de très petites particules se prolongent très loin, jusqu'à une distance équivalente à 8 fois le rayon de la planète.
2 anneaux proéminents (A et B visible sur une photo du diaporama) et un anneau fin (F) peuvent être vus de la Terre. L'espace entre les deux anneaux proéminents est connu sous le nom de "Division Cassini".
Les anneaux de Saturne, contrairement aux anneaux des autres planètes, sont très brillants.
Bien qu'ils semblent composés d'un seul bloc, les anneaux sont, en fait formés d'innombrables petites particules ayant chacune sa propre orbite. Leur taille varie d'un centimètre à plusieurs mètres. On peut également trouver quelques objets de quelques kilomètres.
Les anneaux de Saturne sont extraordinairement fins : ils ont moins d'un kilomètre d'épaisseur. Bien qu'ils semblent impressionnants, ils sont en fait composé de très peu de matériau.
Les anneaux semblent être composés principalement de glace d'eau, mais on peut y trouver également des particules rocheuses recouvertes de glace.
Voici un diaporama des anneaux de Saturne
Dans l'axe de Saturne
Les anneaux de Saturne sont inclinés de 27° par rapport au plan orbital de la planète. Au cours d'une année saturnienne, qui équivaut à trente ans de nos années, le Soleil éclaire les anneaux tantôt par-dessus, tantôt par dessous.
C'est ainsi que depuis la Terre on peut voir ces anneaux sous différents aspects. En 1995, la terre et le Soleil sont passés exactement sans le plan des anneaux. L'éclat des particules de glace éclairées par le Soleil était alors à son minimum.
Que de satellites !
On connaît avec certitude 18 satellites à Saturne. 6 ont été découverts par les sondes Voyager. 4 Nouveaux "objets" ont été observés avec le télescope spatial Hubble en 1995, mais on pense que seulement deux d'entre eux seraient des satellites.
La taille des satellites de Saturne s'échelonne de quelques dizaines de kilomètres à plus de 1500 km. Dioné et Téthys, par exemple, ont un diamètre d'environ 1000 km. Le plus gros, Titan, dépasse tous les autres en atteignant un diamètre supérieur à 5000 km.
Les satellites de Saturnes les plus connus ont pour nom : Rhéa, Japet, Mimas, Encelade, Hypérion, Phoébé ou Janus.
LES SATELLITES DE SATURNE
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