Après le télescope, les satellites, ce sont des sondes lointaines parties en exploration qui nous transmettent d'extraordinaires images de l'espace...en attendant d'y envoyer des hommes.
Télescopes spatiaux et sondes
Les télescopes en orbites terrestre, comme Hubble ou l'obsevatoire spatial infrarouge ISO, évitent les inconvénients de l'atmosphère sans résoudre le porblume des distances : Hubble peut apercevoir des objets d'une dimension de 150 m sur la Lune et de 30 km sur Mars, mais pas les détails plus petits. Les sondes lointaines pallient ces inconvénients en se rendant dans le voisinage immédiat ou sur le sol même des objets visités, comme la sonde martienne Pathfinder et son robot. En plus des informations scientifiques récoltées, ces sondes préparent de futures missions humaines vers Mars, envisageables dès 2010.
"Explorer" le Soleil
Le Soleil, notre étoile, règle la vie et le climat sur Terre.
Aucune sonde n'a encore pu pénétrer la surface de la photosphère. Par contre, Soho, un engin européen, l'observe en permanence, 24 heures sur 24, depuis un point fixe entre le Soleil et la Terre. Et la sonde Ulysses a utilisé l'attraction gravitationnelle de Jupiter pour aller explorer les pôles Nord et Sud du Soleil, qu'on ne peut jamais observer depuis la Terre située dans le plan de l'équateur solaire.
D'abord la Lune
Les explorateurs de l'espace se sont d'abord intéressés à la Lune, qui fut l'objet d'une course effrénée entre les Etats-Unis et l'Union soviétique de 1958 à 1970 environ. Les Soviétiques firent "alunir" les premières sondes Luna. Mais les Américains furent les premiers à y poser des hommes, grâce au programme Apollo qui a permis à 12 Américains de poser le pied sur la Lune entre Juillet 1969 et décembre 1972.
Des sondes sur les planètes telluriques : Vénus...
Vénus et Mars furent survolées dès 1961, par les sondes américaines Mariner puis par les sondes soviétiques Venera. Les premières sondes à se poser sur Vénus en 1966 furent écrasées par l'énorme pression qui y règne et brûlées par la température élevée, car on n'avait aucune idée de ce qui se passait sous la couche de nuages d'acide sulfurique.
Les sondes ont pu prendre des photos du sol, analyser l'atmosphère. Grâce à la sonde Magellan, lancée en septembre 1990, on a pu établir une carte du relief montrnat que Vénus a un volcanisme encore légèrement actif.
... et Mars
Mars a été l'objet de plusieurs missions spectaculaires. Les sondes américaines Viking ont cartographié la planète et envoyé des atterrisseurs pour essayer d'y trouver des traces de vie, mais en vain.
La sonde Pathfinder, rebaptisée "mémorial Sagan" du nom du scientifique américaine Carl Sagan, a permis de montrer un paysage où l'érosion témoigne de la présence ancienne d'eau dans cette vallée martienne. Pathfinder a été suivie par Mars Global Surveyor, puis par d'autres sondes qui permettront de rapporter sur Terre des pierres martiennes en 2007. Entre temps, les missions Phobos, Mars-96 et Mars Observer ont échoué à la suite d'incidents : les ingénieurs commençaient à croire à une malédiction martienne !
Voyage vers les planètes géantes...
Jupiter et Saturne furent survolées par les sondes américaines Pioneer dès 1973.
Ces deux planètes furent analysées en 1979 et 1980 par les deux sondes américaines Voyager.
Voyager 2 explora également Uranus et Neptune. Ces engins ont rapporté des informations très détaillées sur ces planètes et leurs anneaux, ainsi que sur leurs nombreux satellites naturels.
Galileo, en orbite autour de Jupiter, a permis d'accumuler des informations sur le système jupitérien. Galileo a envoyé une sonde de descente dans l'atmosphère de Jupiter et a recueilli des informations sur sa composition gazeuse.
La mission américano-européenne Cassini-Huygens ira explorter Saturne et sa lune Titan, dont on pense qu'elle pourrait abriter les molécules nécessaires à la vie.
... et au-delà, vers l'infini
Après ête passées au voisinage des plantes géantes, les sondes Pioneer et Voyager ont continé leur route. La suite de leur mission a permis de mieux comprendre l'interaction entre le Soleil, Jupiter et Saturne d'une part, puis entre le système solaire et le milieu interstellaire. La détection des rayons cosmiques permettre de savoir où se situent les limites de l'héliosphère, la sphère de la galaxie que est influencée par la présence de l'étoile Soleil.
Pioneer 10, le plus lointain objet humain
Pioneer 10, lancé en 1973, a fourni les premières informations sur Jupiter puis a continué sa course ; il continue de transmettre des informations, même si la NASA a cessé de le suivre régulièrement depuis mars 1997. Pioneer est maintenant à plus de 10 milliards de km de la Terre et s'éloigne de 400 millions de km par an.
La sonde transporte une plaque en or expliquant qui l'a envoyée et où est située la Terre dans l'univers... au cas où, plus tard, des êtres pensants la découvriraient. La sonde Voyager 1, à l'opposé de Pioneer 10 par rapport au Soleil, est à une distance sililaire.
Les petits corps : comètes et astéroïdes
Les derniers objets explorés par les sondes sont les brillantes comètes aux passages réguliers autour du Soleil, et les astéroïdes, dont seuls les plus gros sont connus. La plus célèbre comète est celle de Halley : cet astronome détermina son orbite et prédit le retour de la comète tous le 76 ans. La sonde Giotto est passé en 1986 à seulement 500 km du noyau, à la vitesse de près de 80 km/s. D'autres sondes, russe et japonaise, l'ont également approchée.
La sonde américiane Near est allée se placer en orbite à 25 km au-dessus de l'astéroïde Eros en 1999 ; en passant, elle a photographié un autre astéroïde de 60 km de diamètre, Mathilde.
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