Né le 12 Août 1897 / Décédé le 6 Avril 1963

    Otto Struve était un astronome russe. Cependant, il passa la plus grande partie de sa vie et toute sa carrière scientifique aux Etats-Unis. Otto était le descendant de la célèbre famille d'astronome, les Struve. Il était le fils de Ludwig Struve, le petit-fils de Otto Wilhelm von Struve et arrière-petit-fils de Friedrich Georg Wilhelm von Struve. Il était également le neveu de Karl Hermann Struve.

    Avec plus de 900 articles de journaux et de livres, Struve fut un des astronomes les plus distingués et prolifiques de la première moitié du XXème siècle. Il travailla comme directeur des Observatoires de Yerkes, de McDonald, de Leuschner ainsi que l'Observatoire National de Radio Astronomie. Il est également à l'origine d'école prestigieuses aux observatoires de Yerkes et de McDonald. Il engagea entre autres Subrahmanyan Chandrasekhar et Gerhard Herzberg qui remportèrent plus tard le Prix Nobel. Les recherches de Struve étaient principalement centrées sur les étoiles binaires et les étoiles variables, la rotation stellaire et la matière interstellaire. Il fut un des rares astronomes éminents de l'ère pré-spatiale qui exprima publiquement qu'il croyait en l'intelligence extra-terrrestre. Il fut ainsi un avocat précoce de la recherche de vie extra-terrestre.



Les premières années en Russie



    Otto Struve naquit en 1897 à Kharkiv. Il était le premier enfant de Ludwig Struve et Elizaveta Khrystoforovna Struve. Son expérience en astronomie commença tôt : à partir de l'âge de 8 ans, il accompagnait son père dans la tour du télescope et à l'âge de 10 ans il commença à faire de petites observations malgré sa peur du noir. A l'âge de 12 ans, Otto Struve entra à l'école de Kharkiv et montra ses capacités en mathématiques. Otto était le premier enfant de la famille Struve en Russie qui suivit des cours dans une école russophone plutôt que germanophone. Il était bilingue Allemand et Russe.
    Après avoir été diplômé en 1914, il continua son travail en astronomie. En Juin 1914, Struve participa à la préparation de l'observation de l'éclipse solaire totale du 8 Aoput 1914. Plus tard, il utilisa cette expérience et ses résultats pour son travail de maîtrise qu'il soutint en 1919 à l'Université de Kharkiv.

    Struve était entré à l'Université de Kharkiv en 1915, à une époque de troubles politiques et de guerre en Russie. Au début de l'année 1916, à la fin de son premier semestre, il interrompit ses études et s'inscrivit dans une école d'artillerie militaire à St Petersbourg. Il fit une formation accélérée et, en Février 1917, il fut envoyé sur le front turc. Après la signature du Traité de Brest-Litovsk, Struve retourna à Kharkiv où il resta un an, entre le printemps 1918 et le printemps 1919, pour y terminer ses études. En Juin 1919, il reçut un certificat, signé du recteur de l'Université de Kharkiv qui lui annonçait qu'il resterait à l'Université pour y préparer son professorat au département d'astronomie.



Le déménagement aux Etats-Unis



    Les origines allemande des Struve et l'histoire militaire d'Otto Struve avec l'armée blanche russe eurent leurs conséquences. Pour éviter la répression des Bolsheviks, sa famille dû déménager de Kharkiv à Sevastopol qui était toujours sous le contrôle de l'armée blanche. Là, une série de tragédies emporta la plus grande partie de sa famille : sa plus jeune soeur Elizabeth se noya, son frère Werner mourut de tuberculose, et son père fut emporté par une crise cardiaque le 4 Novembre 1920. Alors que sa mère et sa soeur retournèrent à Kharkiv les 16 et 17 Novembre 1920, Otto suivit l'armée en fuite. Dans un transport de troupes, il s'échappa de Sevastopol vers la Turquie et ne retourna jamais en Russie. Il fut plus tard invité plusieurs fois à faire des conférences en Union Soviétique, mais il déclina l'invitation pour diverses raisons.

    Pendant l'année et demie qu'Otto Struve passa en exil à Gallipoli et plus tard à Constantinople, il devint un réfugié pauvre, mangeant à la soupe populaire et acceptant tout travail. Pendant un certain temps, il travailla comme coupeur de bois et dormait avec ses camarades de l'armée russe à 6 sous une tente. Une nuit, une tente voisine fut frappée par la foudre, tuant tous les occupants. Struve écrivit à son oncle Hermann Struve en Allemagne pour lui demander de l'aide. Il ne savait pas qu'il était décédé quelques mois plus tôt, en Août 1920. Cependant, la veuve de Hermann, Eva Struve, contacta Paul Guthnick, le successeur de son époux à l'Observatoire de Berlin-Babelsberg. L'Allemagne souffrait elle-même de l'après-guerre et il y avait peu de chance d'obtenir un poste en tant que Russe. C'est pourquoi, Guthnick écrivit, le 25 Décembre 1920, au directeur de l'Observatoire Yerkes dans le Wisconsin. Il demanda un poste à Edwin B. Frost pour Struve.
    Il reçut une réponse le 27 Janvier 1921 dans laquelle Frost promettait de faire de son mieux.
    Le 2 Mars 1921, Frost écrivit à Struve en lui offrant un poste à Yerkes.
    Le 11 Mars, Struve envoya sa réponse, remerciant pour l'offre et l'acceptant. La lettre fut écrite en Anglais mais avec une grammaire allemande, ce qui montrait le mauvais Anglais que Struve pratiquait. Struve avoua également qu'il n'avait aucune expérience en astrophysique spectrale. Cependant, lorsque Frost demanda le poste pour Struve il mentionna : "Je souhaite le prendre parce qu'il vient d'une grande lignée d'astronomes... Nous considérons Otto Struve comme un sprctroscopist et astrophysicien de premier ordre". Il considérait également que le niveau d'étude que Struve avait atteint à Kharkiv correspondait à un doctorat. Il fallut plusieurs mois pour réunir les documents et l'argent nécessaires au voyage.
    Fin Août 1921, Struve obtint son visa et ses billets de voyage au Consulat des Etats-Unis en Turquie. En Septembre, il monta à bord du S.S. Hog Island et le 7 Octobre 1921, il arriva à New York. Il fut attendu à l'arrêt, mis dans un train et, deux jours plus tard, il arriva à Chicago.



Sa vie aux Etats-Unis



    A la fin de l'année 1921, Otto Struve commença à travailler comme assistant en spectroscopie stellaire à Yerkes. Son salaire mensuel était de 75$. L'observatoire était en déclin et Struve était le seul étudiant de sa classe. Trois étudiants supplémentaires le rejoignirent en 1922, mais seulement pour un été. Un seul continua la formation plus tard. Il n'y avait pas de conférences et les étudiants apprenaient en lisant, en pratiquant et en discutant avec leurs professeurs.

    Struve s'avéra apprendre rapidement et avoir de grands talents scientifiques. 5 mois après son arrivée, il fit sa première découverte d'une étoile pulsante dans Gamma Ursae Minoris. Il écrivit un arcticle sur cette étoile en Septembre 1922. Il passait plus de temps en observations que n'importe qui à Yerkes. Il essayait tous les télescopes disponibles et faisait également des observations météorologiques à Williams Bay.
    Le 24 Octobre 1922, il découvrit l'astéroïde 991 McDonalds et le 14 Novembre de la même année, un autre astéroïde 992 Swasey.

    En Décembre 1923, Struve soutint sa thèse de Doctorat sur les étoiles doubles à courte période sprctroscopique à l'Université de Chicago. Frost l'aidant en le dispensant de quelques examens exigés pour le Doctorat, par exemple le Français et l'Allemand, prétendant que Struve avait lu un grand nombre de livres scientifiques en Russie et qu'il parlait couramment le Français et l'Allemand. Struve devint alors instructeur, assistant professeur et finalement professeur à plein temps à l'université. Sa promotion rapide fut à nouveau encouragée par Frost qui utilisa des offres d'emploi d'autres observatoires comme preuve que Struve était un scientifique de grande valeur qu'il fallait à tout prix garder à l'Université de Chicago.
    Entre 1932 et 1947, Struve dirigea l'observatoire de Yerkes.
    De 1939 à 1950, il fut le directeur fondateur de l'observtoire McDonald.
    Du 1er Juillet 1952 à 1962 il fut le premier directeur de l'observatoire National de Radio Astronomie à l'Université de Virginie. Pendant toutes ces années, il resta aux Etats-Unis, sauf pour faire des conférences.
    Entre Août 1928 et Mai 1929, il prit 8 mois sabbatiques où il se rendit à l'Université de Cambridge. Il posa sa candidature et obtint la Bourse Guggenheim pour couvrir les dépenses pour son voyage et ses frais de résidences à Cambridge. Alors qu'il était à Cambridge, Struve travailla principalement sur la matière interstellaire. Il fit également un court voyage à Leiden pour y rencontrer Jan Oort.

    Struve était un excellent administrateur qui apporta la gloire à l'observatoire de yerkes et qui remit sur pied le département d'astronomie à l'Université de Chicago. En particulier, il renouvela peu à peu l'équipe scientifique, licenciant les chercheurs permanents en place qui ne faisaient pas de contributions significatives à la science mais ne faisaient qu'occuper des postes de faculté. La processus fut difficile. Struve donna l'exemple en arrivant toujours le premier à l'observatoire et en partant toujours le dernier. Il prenait des notes sur les heures de travail de l'équipe et s'en servait à des fins bureaucratiques. En remplacement, il engagea plusieurs jeunes chercheurs talentueux qui devinrent, plus tard, des scientifiques de renommée mondiale. Parmi eux se trouvent Subrahmanyan Chandrasekhar (Prix Nobel de physique en 1983), Gerard Kuiper, Bengt Strömgren, Gerhard Herzberg (Prix Nobel en Chimie en 1971), William Wilson Morgan et Jesse L. Greenstein. Après la seconde guerre mondiale, il invita également un certain nombre de chercheurs européens de pointe tels que Pol Swings, Jan Oort (père de la radio astronomie), Marcel Minnaert, H. C. van der Hulst and Albrecht Unsöld. Comme la plupart d'entre eux étaient des étrangers, leur nomination rencontra une forte opposition de la part des officiels scientifiques. Ils soutenaient qu'il prenaient le travail aux Américains pendant la Grande Dépresseion. Subrahmanyan Chandrasekhar, qui était d'origine indienne et qui avait séjourné en Union Soviétique, était également suspecté d'avoir des liens avec les communistes. Struve déploya des efforts extraordinaires à défendre et à justifier chaque cas. Ses efforts furent récompensés et permirent de mettre sur pied l'école scientifique à Yerkes et à l'Université de Chicago. Chandrasekhar passa toute sa carrière en tant que scientifique et administrateur à l'Université de Chicago. Il fut l'assistant de Struve et finalement prit sa place en tant que président de la Société Américaine d'Astronomie et comme Editeur en Chef du Journal d'Astrophysique.

    A la fin des années 1940, de nombreux jeunes chercheurs que Struve invita, s'établirent à Yerkes. Ceci créa des frictions lorsqu'ils ne voulaient pas le suivre à la lettre et souhaitaient construire leur propre carrière.
    En 1947, Struve quitta son poste de directeur de l'Observatoire de Yerkes et devint président du département d'astronomie à Berkeley et directeur de l'observtoire de Leuschner. Gerard Kuiper prit sa place à Yerkes. Leurs relations étaient tendues de temps en temps parce que Struve avait tendance à vouloir garder le contrôle de la gestion de Yerkes. Des rumeurs similaires existaient entre Struve et Chandrasekhar, mais elles furent toujours démenties par ce dernier qui insistait sur la fait que Struve gardait toujours des relations scientifiques avec ses collègues et non des relations administratives. Struve choisit de partir pour Berkeley parce qu'il était fatigué de toute la bureaucracie. A Berkeley, il passa plus de temps sur ses recherches personnelles et au temps qu'il consacrait à ses étudiants.



Ses recherches



    En 1937, Otto Struve découvrit un phénomène qui fut nommé plus tard "l'effet Struve-Sahade". Il s'agit d'une faiblesse apparente de lignes dans une étoile secondaire dans un système d'étoiles binaires massives lorsque l'étoile secondaire baisse de luminosité. La même année, il découvrit l'hydrogène interstellaire sous forme ionisée.

    Jusqu'en 1959, Struve publia plus de 900 articles de journaux et de livres, ce qui le place comme un des astronomes les plus prolifiques du XXème siècle. De nombreux ouvrages visaient à populariser l'astronomie. En particulier, il publia 39 articles dans la revue "Popular Astronomie", 154 dans "Sky and Telescope" et 83 articles sur des livres d'autres astronomes. Il co-signa la plupart de ses articles avec Pol Swings et les consacra principalement à l'étude spectroscopique des étoiles particulières. Pour expliquer son intérêt en la matière, Struve nota qu'il n'avait jamais vu le spectre d'une étoile sur lequel il n'y avait rien à étudier.

    Les principales découvertes de Struve furent la détection de la rotation stellaire et l'interaction entre la vitesse de rotation et la classe spectrale stellaire. Ils encouragèrent le développement de la théorie de l'évolution stellaire. En plus de la rotation stellaire, il étudia aussi "l'effet Stark" dans le spectre stellaire. Il s'agit de l'élargissement des lignes spectrales dû au champ électrique dans l'atmosphère stellaire. Il travailla également sur les turbulences dans l'atmosphère stellaire et l'expansion de l'enveloppe autour des étoiles. Cette étude nécessitait un grand télescope, c'est pourquoi, entre 1933 et 1939, il fit construire un télescope de 2m à l'Observatoire McDonald. C'était le deuxième plus grand au monde.



Ses vues sur la vie extra-terrestre



    Struve croyait en l'existence généralisée de la vie et de l'intelligence dans l'Univers. Il tenait ses croyances de ses études des étoiles à rotation lente. De nombreuses étoiles, y compris le Soleil, tournent bien moins vite que ce qui avait été prédit par les théories contemporaines de l'évolution stellaire. La raison est due, selon Struve, au fait qu'elles sont entourées par des système planétaires. Il y avait tellement d'étoiles à rotation lente que Struve estimait, en 1960, qu'il pourrait y avoir jusqu'à 50 milliards de planètes dans notre seule galaxie. Lorsqu'on l'interrogea sur le nombre d'entre elles qui pourraient abriter une vie intelligente, il écrivit : "Un événement intrinsèquement improbable peut devenir hautement probable si le nombre d'événement est très grand... Il est probable que plusieurs milliards de planètes dans la Voie Lactée abritent des formes de vie intelligente. Pour moi cette conclusion est d'un grand intérêt philosophique. Je crois que la science a atteint le point où il est nécessaire de prendre en compte l'action d'êtres intelligents en plus des lois classiques de la physique."



Sa vie personnelle, sa famille et ses dernières années



    Otto Struve avait un jeune frère et deux soeurs. Tous moururent en Russie dans leur jeunesse : Werner (1903–1920), Yadviga (1901–1924) and Elizabeth (1911–1920). Après la mort de ses trois enfants, la mère de Struve resta sans famille en Russie. Après que Struve lui eut procuré un visa, elle immigra aux Etats-Unis en 1925. Elle y commença à travailler en astronomie et aida à un certain nombre de mesures. Elle vécut avec Struve, même après le mariage de ce dernier.

    Le 25 Mai 1925, Otto Struve épousa Mary Martha Lanning qui travaillait comme secrétaire à Yerkes. Elle était un peu plus âgée que Struve et avait déjà été mariée. Ils n'eurent pas d'enfants et la fameuse dynastie astronomique Struve s'éteignit après la mort d'Otto. D'autres branches de la fammille Struve continuèrent à exister, mais ne donnèrent pas de scientifiques distingués.
    La même année, il rencontra son cousin, l'astronome Georg Hermann Struve à l'Observatoire Lick.

    Le 26 Octobre 1927, Struve fut naturalisé américain. A l'époque, il parlait et écrivait couramment l'Anglais, mais avait toujours un léger accent allemand qu'il garda toute sa vie. Même après son mariage, Struve continua à travailler jour et nuit, mais sa femme ne l'acceptait pas pleinement. Ils restèrent cependant ensemble, même si leur relation était froide.

    En 1930, il rencontra à nouveau son cousin à l'Observatoire de Yerkes. Ensemble, ils analysèrent à nouveau les observations du système d'étoiles multiples complexe Zeta Cancri que leur grand-père, Otto Wilhelm von Struve avait étudié.

    La santé de Struve se détériora à la fin des années 1950. Il souffrait d'une hépatite qu'il avait contracté alors qu'il se trouvait en Russie et en Turquie.

    En 1956, alors qu'il utilisait le télescope du Mont Wilson, Struve fit une mauvaise chute. Il se cassa des côtes et se fêla deux vertèbres. Il fut hospitalisé pendant environ deux mois et dû porter un corset pendant un mois après sa guérison. Il fut constamment hospitalisé en 1963 et mourut le 6 Avril 1963 à Berkeley. Sa mère et sa femme lui survécurent. Sa mère mourut le 1er Octobre 1964 à l'âge de 90 ans. Mary fut découverte morte le 5 Août 1966, mais on estime qu'elle était décédée en Juillet 1966.



Ses qualités personnelles



    Otto Struve fut souvent décrit comme un grand homme intimidant. Selon lui, à l'âge de 50 ans, il mesurait 1,82 m, pesait 87 kg, et avait les cheveux et les yeux gris. Struve était une personne particulière tenace, dévouée et exigeante, à la fois pour lui et les autres. Il était le premier à arriver à l'observatoire pour y travailler jusque tard le soir dans son bureau. Il passait ensuite ses nuits à faire des observations au télescope. "Il n'avait qu'un seul intérêt, c'est-à-dire, que l'astronomie devrait être développée et poussée à son maximum." Le résultat de cette vie était que Struve était surmené, qu'il développa une insomnie chronique et venait au travail après seulement 2 à 3 heures de sommeil.

    Struve n'était pas un très bon enseignant. Ses recherches et ses voyages fréquent lui faisaient manquer les 2/3 de ses conférences. Personne n'était autorisé à prendre sa place et ses étudiants devaient faire des recherches personnelles pendant son absence. Cependant, il exigeait les plus grandes connaissances lors des examens. D'un autre côté, il magnétisait ses étudiants par sa passion de l'astronomie.

    Bien qu'il ne se préoccupait pas beaucoup de lui-même, Struve s'occupait des autres. Son premier papier, publié en Russe était intitulé "L'aide aux scientifiques russes". La guerre civile amena beaucoup de souffrances à la plupart des familles de scientifiques en Russie. Frost, Struve et George Van Biesbroeck formèrent un "Comité pour le Soulagement des Astronomes Russes". Ils organisèrent des envois de paquets de nourriture et de vêtements. L'argent et les vêtements provenaient d'astronomes américains.

    Pendant la Grande Dépression, il était soucieux d'engager des étrangers alors que de nombreux Américains n'avaient pas de travail. A cette même époque, la femme de son adjoint, George Van Biesbroeck, écrivit une lettre en Belgique. Elle y mentionna que l'Observatoire de Yerkes était dirigé par deux Européens. La letre fut publiée et mit Struve en colère. Finalement, Van Biesbroeck fut remplacé par l'Américain W. W. Morgan.



Récompenses et honneurs



    En 1925, Otto Struve commença à revoir des articles du Journal d'Astrophysique. Il en devint l'éditeur en cher de 1932 à 1947.
    Entre 1939 et 1961, il fut nommé Docteur Honoraire dans neuf universités en Europe et aux Etats-Unis.
    Otto Struve se vit décerner la Médaille d'Or de la Société Royale d'Astronomie en 1944, la Médaille Bruce en 1948, la Médaille Henry Draper de l'Académie Nationale des Sciences en 1949 et le poste de conférencier Henry Norris Russel de la Société Américaine d'Astronimie en 1957. Sa médaille de la Société Royale était la quatrième décernée à un membre de la famille Struve.
    De 1946 à 1949, il fut président de la Société Américaine d'Astronomie.
    Entre 1948 et 1952, il fut vice-président de l'Union Internationale Astronomique. En 1952, il fut élu président et garda le poste jusqu'en 1955.
    En 1950, il devint un membre étranger de l'Académie des Arts et Sciences Royale des Pays-Bas.
    En Avril 1954, il fut élu membre de la Société Royale.
    L'astéroïde 2227 fut baptisé Otto Struve le 13 Octobre 1955.
    Le télescope de 2m que Struve utilisa pour ses recherches à l'observatoire McDonald Observatory porte son nom depuis 1966.




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