Les 450 ans de la nova de Tycho Brahé

Une supernova résulte de l'explosion d'une étoile en fin de vie s'accompagnant d'une augmentation brève mais très intense de sa luminosité. Vue depuis la Terre, une supernova apparaît donc souvent comme une étoile nouvelle, alors qu'elle correspond en réalité à la disparition de ladite étoile.

Aucune supernova n'a été observée dans notre galaxie, la Voie lactée, depuis l'invention du télescope. La plus rapprochée observée depuis est SN 1987A, survenue dans une galaxie voisine, le Grand Nuage de Magellan.

SN 1572 ou Nova de Tycho est une supernova de notre galaxie survenue 37 ans avant les premières observations télescopiques, dans la constellation de Cassiopée, et l'une des rares à avoir été visibles à l'œil nu.

Elle fut observée le 11 novembre 1572 par l’astronome danois Tycho Brahe, depuis l'abbaye de Herrevad alors qu'elle était plus brillante que la planète Vénus. Elle est resté visible à l’œil nu jusque mars 1574. Cette observation eut un rôle décisif dans l'histoire de l'astronomie en mettant à mal le dogme aristotélicien de l'immutabilité du monde supra-lunaire.

Précédant Tycho Brahe, il semble que d'autres observateurs aient observé SN 1572, avant le 11 novembre 1572 mais Brahe est le premier à l'avoir décrite et étudiée en détail. Il publie sa découverte au cours de l'année suivante dans un petit livre, De Stella Nova (1573), où il utilise l'expression « nouvelle étoile », totalement révolutionnaire pour la science de l'époque.

SN 1572 est maintenant classée dans les supernovæ et nous savons qu'elle se trouve à 7 500 années-lumière de la Terre. Le rémanent de la supernova fut retrouvé dans les années 1960 sous la forme d'une faible nébuleuse.