Les systèmes binaires d'étoiles.
L'étoile Sirius (la plus brillante du ciel) est en fait un système binaire
De récentes observations montrent que la majorité des
étoiles de notre Galaxie vivent en couple, et non seule. Ces
systèmes binaires d'étoiles ont un destin bien
différent des étoiles isolées. En effet, deux
étoiles en orbite autour d'un même centre d'inertie
s'influencent mutuellement et constament tout au long de leur vie. Le
coupable de cette influence n'est autre que la force de gravitation.
Lors de leur vie de couple, ces étoiles échangeront de la
matière entre elles, modifiant ainsi sensiblement leur mode de
vie par rapport à une étoile seule. Nous allons voir dans
cette partie un nouveau type de supernova: les supernova de type I,
mettant en scène ces couples binaires d'étoiles.
Le type d'explosion de ces supernovae met en scène dans le
couple binaire une naine blanche composée de carbone et
d'oxygène. Celle-ci, extrêmement dense, arrache de
l'hélium à sa compagne, qui se dépose peu à
peu sur la surface de la naine blanche. L'hélium s'accumule
ainsi sur la surface jusqu'à une certaine température et
densité critiques. Lorsque cette limite est
dépassé, la fusion de l'hélium se déclanche
subitement, entraînant un "flash" lumineux puis à une
décroissance graduelle de la luminosité.
Il existe cependant une variante à ce modèle. Celui-ci
suppose que la naine blanche du couple binaire est très proche
de la limite de Chandrasekhar (1,44 masse solaire). Lors de
l'accumulation de matière à la surface de la naine
blanche, la masse de celle-ci augmente, jusqu'à cette limite
critique de 1,44 masse solaire. Là, la naine blanche s'effondre
sur elle même, faisant fusionner le carbone en nickel et en fer.
L'explosion disloque entièrement cette dernière.
Un dernier modèle existe pour ce type de supernova. Cette
fois-ci il suppose que les deux membres du couple soient des naines
blanches. Le rayonnement gravitationnel (sous forme d'onde
gravitationnelle) dissipe l'énergie orbitale du système,
et entraîne un rapprochement des deux étoiles. Celles-ci
peuvent ainsi entrer en collision, libérant une énorme
quantité d'énergie, comparable à celle des
supernova de type I.
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