Observación del cielo profundo

Nebulosas planetarias en Gemini: NGC2371/NGC2372

Otras denominaciones: PK 189+19.1; PN G 189.1+19.8
Magnitud: 13.0 (Mag. vis. 11,2)
Tamaño: 55" (aunque completa es 2,2' x 1,0')

Las nebulosas planetarias brillantes son algunos los objetos de espacio profundo mas agradecidos en observación urbana. Pueden observarse con seeing no muy buenos y en condiciones de cierta polución lumínica siempre y cuando se usen los filtros adecuados.

NGC2371-72

En la constelación de Gemini, entre las figuras de los dos gemelos y cercana a las cabezas de estos (estrellas Castor y Pollux) se encuentra la nebulosa planetaria de Gemini, NGC 2371/2372 (también apodada "peanut", cacahuete) pues en observación visual suele aparecer como dos pequeñas manchas arriñonadas, muy próximas. Este objeto fué descubierto por William Herschel en 1785 describiendola en su clase II (nebulosas débiles) como dos cuerpos en los que sus atmósferas tendían una hacia la otra por lo que John Dreyer en su New General Catalogue las incluyó con doble numeración NGC. Ciertamente, esta nebulosa planetaria recuerda mucho a M76, "little dumbbell" y, de hecho, Dreyer les atribuyó igualmente una doble numeración (NGC 650 y 651). Philip S. Harrington, bromeando, sugiere denominarla "little little dumbbell".

Telescopio espacial Hubble

NGC2371-72 HST

En la imagen anterior, tomada por el Hubble Space Telescope, los colores representan la composición química de la nebulosa: azufre y nitrógeno en canal rojo, hidrógeno en canal verde y oxígeno en canal azul. En el canal oscuro vertical destaca la estrella central. Las dos áreas de color rosa situadas en extremos diametralmente opuestos de la estrella indican gases mucho más densos y frios que el resto de los gases de la nebulosa. Además, aparecen numerosas nubes pequeñas de color rosa diametralmente opuestas que indican que esas masas de gases han sido explusadas desde la estrella central como chorros de materia que han cambiado su orientación en los últimos miles de años, quizás debido a la interacción de una segunda estrella orbitando a la estrella visible

Observación

En cielos excelentes y con ciertas aberturas pueden unirse los dos "manchurrones" e incluso resulta un reto observar otras dos zonas de emisión más alejadas y simétricas. En cielos urbanos el reto es simplemente verla.

Simulación

Se trata de una nebulosa planetaria que aunque es muy fácil llegar a su vecindad, una vez allí resulta bastante difícil de localizar pues no se ve en el buscador y con frecuencia tampoco en el campo del ocular. Es una nebulosa planetaria relativamente grande, del tamaño de su vecina en Gemini la nebulosa planetaria Eskimo (NGC 2392), pero muchísimo más tenue y de bordes menos delimitados, más difusos. Por ese motivo, encontraremos grandes discrepancias en la bibliografía acerca de su tamaño y de su magnitud.

Localizar el campo donde se encuentra está nebulosa es relativamente sencillo: formando un triángulo equilátero con Castor y Pollux hay dos estrellas (iota y 64) que forman una línea paralela con el cuerpo de los gemelos y que son visibles, al menos iota, a simple vista en cielos polucionados. Manteniendo iota y 64 hacia el Sur en el buscador, cerca del borde Norte debería estar la nebulosa planetaria de Gemini. Digo "debería estar" pues con un buscador no la veremos. Centramos el buscador en ese punto y pasamos al telescopio con bajos aumentos.

Este objeto es ténue y difuso. Se observa mejor a aumentos medios y altos y usando visión indirecta. Para su observación en detalle es mejor usar un filtro tipo UHC o NPB y/o un OIII.

NGC 2371-2372 es una nebulosa planetaria bipolar que aparecerá en el campo visual de nuestro telescopio como dos manchas arriñonadas de bordes muy difusos y con algo de textura. NGC 2371, al SW, es ligeramente más brillante y condensada que NGC 2372, al NE, que además aparece como más desflecado. En el centro de cada mancha hay un área más brillante y entre ambas con el 16", a gran aumento, sin filtros y si el seeing es bueno, puede distinguirse la estrella central (mag 15,5).

Truco: filtro en la mano

Suelo buscar nebulosas planetarias a bajo aumento y armado con un filtro UHC y un OIII. Normalmente uso este último, aunque para algunas es más efectivo el UHC (singularmente para la Dumbbell). Normalmente observo estos objetos con los filtros montados en una rueda de filtros alternandolos fácilmente.

Para localizar nebulosas planetarias en campos estelares es interesante cambiar rápidamente la visión con y sin filtro. Normalmente realizo esta operación girando la rueda portafiltros. Sin embargo, si no se dispone de rueda un truco que ayuda muchísimo a localizar las nebulosas planetarias más pequeñas o las menos brillantes es usar el filtro, sin montarlo en el ocular, sujetándolo entre los dedos y pasándolo ocasionalmente entre el ocular y el ojo. Esto hay que hacerlo a oscuras pues estos filtros son muy reflectivos y podremos ver nuestro ojo reflejado si hay alguna luz cercana. Al pasar el filtro delante del ojo veremos que las estrellas se apagan y solo permanecen, muy tenues, aquellas más brillantes. Sin embargo, las nebulosas planetarias no cambian su brillo. Si en un campo de estrellas, al colocar el OIII delante del ojo, una "estrella" no pierde brillo, esa "estrella" no es una estrella.

Un ejemplo de observación urbana

29 enero 2008, con Luna en cuarto menguante

Lightbridge 12", oculares hyperion 21mm, 17mm y 13mm y filtro Baader OIII.

En mi caso, en Madrid, con un cielo de color pardo, con la luna en cuarto menguante a menos de palmo y medio de distancia (a ojo unos 35º) y con alguna farola no muy lejana, el reto era simplemente verla.

Estuve pasando el filtro por delante del ocular un buen rato. La planetaria Gemini no aparecía. Volví a situarme varias veces con el buscador. Tras varios intentos, al pasar de nuevo el OIII con el hyperion 21mm buscando estrellas que no se apagaran encontré un parche luminoso muy tenue y mayor de lo que esperaba. Coloqué el OIII en el 21mm y allí estaba la planetaria con sus dos cabezas: NGC 2371 y 2372. Una de ellas más brillante que la otra, de bordes muy irregulares, extremadamente tenues. Pasé al 17mm y después al 13mm. Con este último estaba en el límite del contraste pero pude apreciar mejor su forma irregular y la gran diferencia de brillo existente entre los dos "núcleos".

Con el 21mm y el con 13mm sin usar filtros en el campo visual simplemente no aparecen trazas de la nebulosa.

Con el LightBridge 16" he observado con frecuencia esta nebulosa planetaria, especialmente para enseñar este curioso objeto a los compañeros de observación.

Patricio Domínguez

Enero 2013