La Luna

El cráter Lichtenberg y el vulcanismo lunar más reciente

El cráter Lichtenberg es uno de esos cráteres poco llamativos que se sitúan en el Oceanus Procellarum cerca del limbo lunar. Mide unos 20km de diámetro y tiene una profundidad de 1200m. Supongo que la cercanía de estructuras visualmente mucho más atractivas como la meseta de Aristarchus con el Vallis Schröteri, Mons Rümker o el borde de Mare Imbrium con Mons Gruithuisen, o la misma presencia relativamente cerca del limbo hacen que, en la extensión norte de Oceanus Procellarum, el cráter Lichtenberg nos pase desapercibido. Sin embargo, hay dos detalles geológicos que le hacen muy interesante: 1.- su antiguo sistema de rayos y 2.- la cercanía de uno de los últimos flujos volcánicos de lavas basálticas conocidos. Esta particularidad le convirtió en uno de los lugares de interés para el ahora cancelado programa Constellation de la NASA de vuelos tripulados a la Luna.

La edad del cráter Lichtenberg no es clara, si bien tiene un sistema de rayos bien definidos y esa característica suele atribuirse a cráteres de edad Copernicana, las dataciones por contaje de cráteres arrojan una edad Eratosteniense.

Cráter Lichtenberg (a la izquierda). Imagen tomada el 27 de julio de 2008 con un telescopio C8, cámara DMK31AF03 y filtro de paso IR-742. Imagen: Patricio Domínguez.

El cráter Lichtenberg está excavado en materiales feldespáticos de corteza original, de muy alto albedo, por eso, tanto el mismo cráter como su manto de eyecta son de tonalidades tan claras. De este cráter llama la atención que el sistema de rayos es marcadamente asimétrico pues se extiende hacia el norte más de 100km pero no así hacia el sur y hacia el este, donde nos encontramos con materiales oscuros de maria (basaltos) en sus inmediaciones. Sin embargo, y a diferencia con otros sistemas de rayos asimétricos (como, por ejemplo el de Proclus), esa asimetría no es debida a un impacto oblicuo sino a un evento muy posterior al impacto y depósito de su eyecta.

Cráter Lichtenberg (en el centro). Imagen tomada el 16 de agosto de 2008 con un telescopio C8, cámara DMK31AF03 y filtro de paso IR-742. Imagen: Patricio Domínguez.

Esquema geológico del cráter Lichtenberg y de sus inmediaciones. Basado en McAlpin et al. 1998 y superpuesto a la imagen anetrior. El flujo de lava señalado en tono azulado es se extiende hacia el este y oeste más allá de la zona coloreada.

Lo realmente interesante del cráter Lichtenberg es que parte de su sistema de rayos, hacia el sur y hacia el este, está cubierto por una colada de lavas basálticas. Siguiendo el principio de superposición estratigráfica, estas lavas deben ser más recientes que el propio cráter y, por lo tanto, deben tratarse de unas de las lavas volcánicas más recientes conocidas. Se trata de coladas de lavas oscuras y poco craterizadas. En la siguiente imagen, el inserto de la derecha correponde a materiales jóvenes de maria y el de la izquierda al manto de eyecta del cráter Lichtenberg. Realizar contajes de cráteres es una técnica estandar para datar unidades geológicas: los materiales más antiguos han estado más tiempo expuestos a impactos que los más recientes. Se observa que la superficie de los basaltos está mucho menos craterizada que la correspondiente al manto de eyecta y por lo tanto es mucho más reciente.

Cráter Lichtenberg. La iluminación cenital de la zona hace resaltar los detalles de albedo. Imagen tomada el 20 de agosto de 2008 con un telescopio C8, cámara DMK31AF03 y filtro de paso IR-742. Imagen: Patricio Domínguez.

La edad de la formación de basaltos más recientes no está clara. En la hoja geológica del cuadrante Seleucus (1967), realizada por el geoólogo del USGS, Henry Moore, la edad de estos materiales es Copernicana. Esos datos los publicó dos años antes en otro artículo. Para Schultz y Spudis podría ser tan reciente como 900 millones de años. Conocer la edad precisa de este último vulcanismo lunar es muy importante para conocer la evolución térmica interna de la Luna.

Varios modelos indican que la Luna perdió su calor interior durante los primeros dos o tres mil millones de años de su historia geológica. Ese calor permitiría la rotación de su núcleo y, por lo tanto, el desarrollo de una dinamo interna que creara un campo magnético. Ese calor interno permitiría el ascenso de penachos de rocas fundidas procedentes de las capas inferiroes del manto y permitiría la erupción de magmas en la superficie lunar. Si los basaltos situados al sur y este de Lichtenberg son tan jóvenes como se ha sugerido, la evolución térmica de la Luna debería reconsiderarse.

En la actualidad, aunque pudiera existir materia parcialmente fundida en su interior, la Luna es en esencia un cuerpo sólido.

Lichtenberg-contaje crater

Cráter Lichtenberg. Comparación de la craterización de dos áreas: manto de eyecta y colada de lavas basalticas. Se aprecia claramente el menor número de impactos en el inserto de la derecha como corresponde a unos materiales más recientes que han estado menos tiempo expuesto a impactos. Imagen LROC: ACT-REACT QuickMap.<http://target.lroc.asu.edu/da/qmap.html> NASA.

Lichtenberg-WAC

Cráter Lichtenberg. El propio cráter expone materiales de corteza feldespática original. Las masas claras que lo rodean corresponden al manto de eyecta de materiales feldespáticos claros. En tonos pardos encontramos materiales de basaltos antiguos y en tonos azulados los últimos basaltos de maria conocidos. Imagen Clementine-WAC. NASA.

Patricio Domínguez

Marzo 2013