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Le Catalogue de Messier (Source Wikipedia)

Est un catalogue astronomique d'objets d'aspect diffus créé en 1774 par Charles Messier afin d'aider les chercheurs de comètes de l'époque à ne pas confondre celles-ci avec divers objets diffus fixes par rapport aux étoiles, dont la nature à l'époque était alors inconnue comme les galaxies, les divers types de nébuleuses et les amas d'étoiles.

Charles Messier avait lui-même été victime d'une telle méprise, assimilant par erreur la nébuleuse du Crabe à la comète de Halley, dont il attendait le retour dans la région du ciel de la constellation du Taureau.

C'est d'ailleurs pour cette raison que la Nébuleuse du Crabe est le premier objet du catalogue Messier (M1).

Les objets référencés dans le catalogue sont, depuis 1966, au nombre de cent dix, chacun d'eux est appelé objet de Messier suivit de son numéro.

On distingue parfois les cent trois objets présents dans l'édition de référence de 1781 des sept objets qui y ont été ajoutés ultérieurement de 1921 à 1966, chacun de ces derniers étant alors appelé objet additionnel de Messier.

L'objet de Messier M102 reste un objet controversé, mais la plupart des astronomes s'accordent aujourd'hui à l'associer à la galaxie NGC 5866, ainsi que M40 qui est en réalité une étoile double dans la constellation de la Grande Ourse répertoriée par Charles Messier en 1774 comme objet diffus.

Actuellement, ce catalogue n'est plus utile aux chercheurs de comètes, mais répertorie la plupart des plus beaux objets du ciel profond accessibles avec des jumelles, lunettes et télescopes d'astronomes amateurs.

Les numéros du catalogue Messier, notés M1 à M110, continuent d'être utilisés pour ces objets, bien que d'autres noms soient également très utilisés (par exemple Nébuleuse du Crabe en lieu et place de M1).

De nombreux autres catalogues astronomiques ont par la suite été établis, conférant aux objets du catalogue Messier d'autres dénominations.

Ainsi la galaxie d'Andromède, voisine de notre Galaxie La Voie-Lactée, s'appelle M31 dans le catalogue Messier et NGC 224 dans le catalogue New General Catalogue.

Le catalogue NGC établi en 1888 par John Dreyer contenait 7 840 objets, aujourd'hui il en recense plus de 13 000.

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