La navette volera au secours de Hubble en 2008

Au grand soulagement de la communauté scientifique, la Nasa a récemment annoncé qu'elle enverrait en 2008 une navette chargée d'accomplir une ultime mission d'entretien du télescope spatial Hubble. L'objectif est de le maintenir en service au moins jusqu'en 2013, date à laquelle devrait être mis à poste son successeur James Webb, mais aussi d'améliorer ses performances grâce à de nouveaux instruments. L'équipage sera formé du commandant Scott Altman, du pilote Gregory Johnson et des spécialistes de mission Andrew Feustel, Michael Good, John Grunsfeld, Michael Massimino et Megan McArthur. Le vol, d'une durée de onze jours, comportera cinq sorties extravéhiculaires. La première permettra le remplacement des gyroscopes et de l'une des deux batteries du télescope. La deuxième servira à installer l'instrument COS (Cosmic Origins Spectrograph) ainsi qu'à remplacer la seconde batterie. La troisième sera consacrée au montage de la Wide Field Camera 3 ainsi qu'à la mise en place de nouvelles protections thermiques. Au cours de la quatrième EVA, les astronautes tenteront de réparer le STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph), en panne depuis le 3 août 2004. Enfin, la dernière sortie sera dédiée à des travaux d'entretien des trois capteurs FGS servant au suivi des objets observés. Il est à noter que cette cinquième mission d'entretien de Hubble sera le seul vol de la navette à ne pas être consacrée à l'ISS d'ici la fin du programme en 2010. A ce titre, elle sera placée sous haute surveillance car en cas d'avarie sur la protection thermique de l'orbiteur les astronautes n'auront pas la possibilité de se réfugier à bord de la station, qui suit une trajectoire très différente de celle du télescope spatial. Toutefois, les deux derniers vols effectués respectivement en juillet par Discovery (STS-121) et en septembre par Atlantis (STS-115) ont démontré que les modifications apportées au réservoir externe par les ingénieurs de la Nasa après la perte de Columbia ont permis une réduction significative des risques liés à la perte de mousse isolante. Si aucun incident ne vient contredire ce constat rassurant d'ici 2008, alors plus rien n'empêchera la navette d'aller faire ses adieux à Hubble...

Les sept astronautes qui répareront Hubble en 2008

Crédit photographique : Nasa.

Date de l'article : vendredi 10 novembre 2006.
Source : nasa.gov (cliquez ici pour accéder à ce site).

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Depuis le 5 novembre, les ingénieurs de la Nasa et du Jet Propulsion Laboratory n'ont plus de nouvelles de Mars Global Surveyor (MGS), le plus ancien des trois orbiteurs américains encore en activité autour de la planète rouge. Comment en est-on arrivé là ? Tout a commencé le 2 novembre par l'envoi d'instructions à l'ordinateur de bord de la sonde afin de réorienter les panneaux solaires, une opération tout à fait banale. Mais au cours de la manœuvre, MGS signale à la Terre que le moteur électrique actionnant l'un des deux panneaux ne fonctionne pas correctement. Après dix ans dans l'espace (MGS a été lancée le 7 novembre 1996), une telle défaillance n'est pas vraiment surprenante et a d'ailleurs été prévue par les concepteurs de l'engin. En effet, dès la détection du dysfonctionnement, l'ordinateur de bord active automatiquement le moteur ainsi que les circuits de secours. Tout aurait alors dû rentrer dans l'ordre... Pourtant, la sonde cesse ensuite d'émettre pendant deux jours. Le 5, la Nasa reçoit enfin un signal mais celui-ci n'est pas porteur de bonnes nouvelles. Au contraire, il indique que MGS est passée en mode de sécurité, c'est-à-dire qu'elle a coupé ses instruments scientifiques et s'est orientée de façon à recevoir le maximum de lumière pour ses panneaux solaires. Depuis lors, le contact n'a malheureusement pas pu être rétabli. La difficulté de communiquer avec MGS provient du fait que son antenne à haut gain n'est plus tournée vers la Terre en raison de l'activation du mode de sécurité. Toutefois, dans ce genre de situation, l'antenne omnidirectionnelle à faible gain doit normalement prendre le relai, ce qui n'est de toute évidence pas le cas ici. Pour tenter d'y voir plus clair, la Nasa envisage désormais ni plus ni moins de photographier MGS à l'aide de... Mars Reconnaissance Orbiter ! Après tout, l'agence américaine nous a déjà prouvé, en particulier avec les rovers Spirit et Opportunity, qu'elle était capable de sortir ses sondes des situations les plus délicates, alors pourquoi pas cette fois ?

Note ajoutée le lundi 27 novembre : comme indiqué dans l'ActuFlash, les nombreuses tentatives pour rétablir le contact avec MGS sont restées infructueuses, de sorte que la Nasa la considère désormais comme définitivement perdue.

Date de l'article : mercredi 15 novembre 2006.
Sources : flashespace.com (cliquez ici pour accéder à ce site), futura-sciences.com (cliquez ici pour accéder à ce site), jpl.nasa.gov (cliquez ici pour accéder à ce site).

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Trente-cinq ans après la célèbre partie de golf jouée sur la Lune par Alan Shepard lors de la mission Apollo 14, le Russe Mikhaïl Tiourine vient de devenir le deuxième Homme à pratiquer ce sport dans l'espace*. C'est au cours d'une sortie extravéhiculaire, réalisée jeudi depuis l'ISS, que le cosmonaute a réussi ce drive un peu particulier. Le geste a été immortalisé par l'Américain Michael Lopez-Alegria à l'aide d'une caméra digitale. Il ne s'agissait évidemment pas d'une expérience scientifique mais d'une opération publicitaire issue d'un accord entre l'agence spatiale russe et la firme canadienne Element 21. Selon la Nasa, qui s'était dans un premier temps opposée à cette partie de golf orbitale pour des raisons de sécurité, la balle expédiée par Mikhaïl Tiourine devrait retomber dans l'atmosphère en quelques jours. Mais le fabricant estime pour sa part qu'elle pourrait rester satellisée pendant trois ans ! Au cours de cette EVA, qui a duré 5 heures et 38 minutes, les deux astronautes ne se sont pas contentés de jouer au golf puisqu'ils ont aussi installé une expérience destinée à étudier les particules chargées ou neutres qui évoluent en orbite basse et inspecté une antenne qui avait connu une défaillance lors de l'amarrage du vaisseau de ravitaillement Progress 23 le mois dernier.

* Plus précisément, il est le deuxième à le pratiquer dans l'espace et à l'extérieur de son vaisseau car les astronautes de la mission STS-72 (Endeavour, janvier 1996) ont eux aussi joué au golf en orbite, mais à l'intérieur de la navette.

Date de l'article : dimanche 26 novembre 2006.
Sources : nasa.gov (cliquez ici pour accéder à ce site), RIA Novosti (cliquez ici pour accéder à ce site).

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