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Neptune [ Introduction - Généralités - Photos - Structure - Orbite - Observation - Exploration ] Dans la mythologie romaine, Neptune était le dieu des Océans et des Mers. Ce nom convient donc très bien à la planète Neptune qui se reconnaît facilement grâce à sa couleur bleue. Géante la plus externe, Neptune est la huitième planète du système solaire. Elle a été découverte le 23 septembre 1846 par deux astronomes berlinois, Johann Gottfried Galle et Heinrich Ludwig D'Arrest. La position de la planète s'est révélée être très proche de celle calculée par l'astronome français Urbain Le Verrier. Du fait de son éloignement très important (elle se situe en moyenne à 4,5 milliards de kilomètres du Soleil), Neptune est restée très méconnue jusqu'à son survol par la sonde américaine Voyager 2 en août 1989. Grâce à cette dernière, nous disposons aujourd'hui de superbes photographies et de données précises sur Neptune. Pourtant, il reste beaucoup de choses à découvrir à son sujet mais, malgré cela, aucune nouvelle mission d'exploration n'est actuellement envisagée. Lorsqu'on étudie Neptune, on note de très nombreuses similitudes avec sa voisine Uranus mais aussi avec... Jupiter. En effet, à première vue, Neptune ressemble beaucoup à Uranus par ses dimensions (environ 50 000 km de diamètre), sa structure interne, l'inclinaison de l'axe magnétique par rapport à l'axe de rotation, la durée d'une rotation sur elle-même, etc. Cependant, alors que l'atmosphère d'Uranus ne présente aucun phénomène marquant, celle de Neptune est assez agitée. On retrouve en effet des taches sombres qui rappellent celles de Jupiter. D'autre part, Neptune et Jupiter émettent toutes deux plus d'énergie qu'elles n'en reçoivent du Soleil. Enfin, il n'est pas possible de parler de Neptune sans évoquer le gros et le plus intéressant de ses satellites : Triton. On y a découvert des geysers d'azote de plusieurs kilomètres de hauteur ainsi qu'une faible atmosphère, issue de l'activité des geysers et de la sublimation de la glace d'azote. [ Haut de la page - Bas
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Généralités
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| Photos Vue générale de Neptune prise par la sonde Voyager 2
Vue rapprochée de la Grande Tache Sombre prise par Voyager 2
Commentaire des photos Depuis la Terre, Neptune apparaît comme un disque bleuâtre uniforme. Mais en survolant la géante gazeuse en août 1989, la sonde Voyager 2 a photographié une atmosphère contrastée (photographie n°1) dont certains phénomènes météorologiques, notamment la Grande Tache Sombre (photographie n°2), rappellent ceux de Jupiter. [ Haut de la page - Bas
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| Structure Anneaux La sonde américaine Voyager 2 a photographié les quatre anneaux de Neptune en 1989. Très étroits et constitués de matière sombre, ils sont impossibles à observer depuis la Terre avec un matériel d'amateur. Les deux anneaux principaux, dénommés Le Verrier et Adams (du nom des deux astronomes qui avaient calculé la position de la huitième planète), sont situés entre 50 000 et 70 000 km au-dessus des nuages de la géante gazeuse et leur largeur ne dépasse pas quelques kilomètres. En revanche, les deux autres anneaux sont assez larges (2 500 km environ pour l'anneau Galle) mais ils sont moins brillants. Au niveau de leur composition, les anneaux de Neptune sont similaires à ceux d'Uranus : ils sont constitués de glaces, de poussières et de roches. Enfin, l'anneau Adams, le plus externe, contient plusieurs zones plus denses appelées 'arcs d'anneaux'. Cela explique pourquoi les astronomes pensaient jusqu'au survol de la planète par Voyager 2 que les anneaux de Neptune n'étaient pas complets. Atmosphère Composée essentiellement d'hydrogène, d'hélium et de méthane, l'atmosphère de Neptune est similaire à celle d'Uranus. Pourtant, alors que cette dernière apparaît comme un disque bleu-vert, Neptune présente une nette coloration bleue. Cela s'explique par le fait que les couches supérieures de l'atmosphère de Neptune contiennent plus de méthane que celles d'Uranus. D'autre part, Voyager 2 a photographié des phénomènes météorologiques importants tels que la Grande Tache Sombre (cliquez ici pour en voir un cliché) qui rappelle bien sûr la Grande Tache Rouge de Jupiter. Voyager 2 a également photographié des nuages brillants de méthane comparables à ceux d'Uranus. Enfin, il faut noter que la chaleur est très bien répartie dans l'atmosphère de Neptune : l'amplitude thermique ne dépasse pas 10°C. Manteau et noyau On pense que la structure interne de Neptune est semblable à celle d'Uranus. Ainsi, le manteau, qui représente environ 40% du rayon de la planète, est composé essentiellement de méthane, de glace d'eau et d'ammoniac. Le noyau est constitué de métaux, de silicates et de glaces. Représentant environ 30% du rayon de la planète, il est de la taille de la Terre. Neptune posséderait une source interne d'énergie car elle émet plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil. Cependant, cette source d'énergie n'a pas encore été identifiée avec certitude par les astronomes. [ Haut de la page - Bas
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Orbite
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| Observation Bien qu'elle soit environ quatre fois plus grosse que la Terre, Neptune est si éloignée du Soleil que sa magnitude n'est jamais inférieure à huit : il est donc impossible de l'observer à l'œil nu. Par contre, si on connaît sa position et qu'on se place dans de bonnes conditions d'observation, il est possible de la repérer avec des jumelles. Avec un télescope, Neptune apparaît comme un disque bleuâtre uni. Malheureusement, les anneaux de la planète sont trop étroits pour être observés depuis la Terre. |
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Comme Uranus, Neptune n'a reçu la visite que d'une seule sonde, à savoir Voyager 2. Celle-ci est passée à seulement 5 000 kilomètres de la géante gazeuse le 25 août 1989. Elle en a fourni les premiers clichés détaillés et a découvert six de ses satellites. D'autre part, la sonde américaine a montré que les anneaux de Neptune étaient complets, alors qu'on pensait à l'époque qu'il ne s'agissait que d'arcs d'anneaux. Enfin, en observant l'atmosphère de la planète, Voyager 2 y a découvert quelques nuages blancs et surtout, dans l'hémisphère Sud, une Grande Tache Sombre (cliquez ici pour en voir un cliché) qui rappelle la Grande Tache Rouge de Jupiter. |
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