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Pluton [ Introduction - Généralités - Photos - Structure - Orbite - Observation - Exploration ] Pluton, le dieu des Ténèbres dans la mythologie romaine, a donné son nom à la neuvième planète du système solaire. En moyenne 40 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, elle n'a été découverte qu'en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh et n'a jamais été survolée par une sonde spatiale. C'est pourquoi les connaissances actuelles sur Pluton sont très limitées. Jusqu'à la découverte de méthane gelé à sa surface en 1976, on croyait même qu'elle était plus grosse que la Terre, alors qu'elle est en réalité la plus petite de toutes les planètes du système solaire ! Pluton a une orbite très excentrique et très inclinée par rapport à l'écliptique, ce qui a amené certains astronomes à penser qu'il s'agit d'une ancienne lune de Neptune qui aurait échappé à l'attraction de la géante gazeuse suite à une collision avec un autre corps. Par sa taille, sa masse et sa fine atmosphère, Pluton ressemble d'ailleurs beaucoup à Triton, le plus grand satellite de la planète Neptune. Très récente, la découverte de Charon date de 1978. Avec un diamètre 1 190 km, il est le plus gros satellite du système solaire par rapport à sa planète. De ce fait, on peut considérer le couple Pluton-Charon comme une planète double. La période de rotation de Pluton sur elle-même et la période de révolution de Charon autour de celle-ci étant identiques (environ 6,4 jours), chacun des deux corps présente toujours la même face à l'autre. Avec la découverte récente du planétoïde Sedna, dont le diamètre pourrait atteindre 1 800 km, le débat sur la définition d'une planète a été relancé. Or, Pluton est en plein cœur de ce débat, puisque ses dimensions et son orbite correspondent plus à ceux d'un planétoïde que d'une planète. Cependant, puisqu'elle est considérée depuis 1930 comme une planète, il apparaît difficile de lui retirer ce titre aujourd'hui. [ Haut de la page - Bas
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Généralités
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| Photos Photo de Pluton et de son satellite Charon prise par le télescope spatial Hubble. Image de la surface de Pluton réalisée grâce au télescope spatial Hubble.
Commentaire des photos Même avec les plus puissants télescopes du monde, il est impossible d'observer des détails à la surface de Pluton (photo n°1). Cependant, en utilisant le télescope spatial Hubble (photo n°2), les astronomes ont réussi à distinguer des régions claires et des régions sombres, qui doivent différer soit par leur relief, soit par la nature de leur sol. [ Haut de la page - Bas
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| Structure Atmosphère On sait depuis le début des années 90 que Pluton possède une très fine atmosphère de méthane et d'azote. Cette atmosphère serait issue de la sublimation pendant quelques décennies d'une partie de la glace qui recouvre la surface de la planète lorsque celle-ci se trouve au plus près du Soleil (elle était au périhélie en 1989 à environ 4,4 milliards de kilomètres de notre étoile). Cependant, du fait de l'excentricité importante de l'orbite de Pluton, on pense que son atmosphère n'est pas permanente et qu'elle disparaît lorsque la planète s'éloigne du Soleil. Surface et croûte Grâce à Hubble, les astronomes sont aujourd'hui capables d'imaginer à quoi ressemble la surface de Pluton. En effet, les observations réalisées avec le télescope spatial mettent en évidence de forts contrastes entre des zones sombres, probablement plus chaudes, et d'autres plus claires (cliquez ici). On pense donc que la surface de la planète, composée de méthane gelé, est irrégulière et parsemée de cratères. On estime d'autre part que Pluton possède une croûte très fine qui ne représenterait qu'environ 1% de son rayon (qui est de 1.172 kilomètres). Manteau et noyau La structure interne de Pluton est impossible à déterminer avec certitude compte tenu des connaissances actuelles. Cependant, on estime que le manteau de la planète est peu épais (environ 19% du rayon) et composé de diverses glaces. Le noyau, en revanche, représenterait pratiquement 80% du volume de Pluton et serait constitué de silicates de roche mêlés à des glaces. [ Haut de la page - Bas
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Orbite
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| Observation Très éloignée du Soleil et très petite, Pluton n'est pas repérable à l'oeil nu. Même avec un grand télescope, elle n'apparaît que comme un point lumineux et il est impossible d'y voir des détails de sa surface, ni même de distinguer son satellite Charon. Pour la repérer dans le ciel, la meilleure méthode est d'étudier son mouvement par rapport aux étoiles sur une série de photographies (c'est d'ailleurs la technique utilisée par Clyde Tombaugh dans sa recherche de la planète). L'inclinaison de l'orbite de Pluton par rapport à celle de la Terre est d'environ 17° et elle s'écarte donc plus de l'écliptique que n'importe quelle autre planète, ce qui ne facilite pas son identification. |
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Pluton est la seule planète du système solaire qui n'ait jamais été survolée par une sonde spatiale, ce qui explique que l'on en sache si peu à son sujet. Heureusement, le vaisseau américain New Horizons est parti à sa rencontre le 19 janvier 2006, propulsé par un lanceur Atlas 5. La sonde est la plus rapide de l'histoire de la conquête spatiale : après son survol de Jupiter le 28 février 2007, elle voyagera à près de 75 000 km/h ! Malgré cela, il faudra attendre l'année 2015 pour obtenir les premières photos détaillées de la surface de la neuvième planète du système solaire... |
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