Le mouvement rétrograde est le mouvement orbital
d'un corps céleste dans une direction opposée à la direction normale
des autres corps céleste d'un système donné.
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Lorsqu'on observe le ciel, on s'attend à ce que
les objets se déplacent dans une certaine direction, et la plupart des
corps célestes se déplacent en effet vers l'ouest. Mais on peut parfois
remarquer des corps qui se déplacent vers l'est, par exemple un satellite
artificiel ou une station spatiale. Cette orbite est considérée comme étant
un mouvement rétrograde.
Le mouvement rétrograde est le plus souvent utilisé en référence au
mouvement des planètes extérieures (Mars, Jupiter, Saturne et les
suivantes). Si l'on observe chaque nuit leur position, elles nous semblent
se déplacer vers l'ouest (à cause de la rotation de la Terre), mais en
fait elles dérivent lentement vers l'est (par rapport aux étoiles), et
cela peut aussi être observé aisément en passant quelques nuits à
analyser leur position. Mais il ne s'agit pas ici de mouvement rétrograde ;
il s'agit seulement du mouvement normal de ces planètes. Là où le
phénomène de mouvement rétrograde fait apparition est quand la Terre
« dépasse » une autre planète (le système solaire est un
peu comme une autoroute à neuf lignes). À ce moment, la planète semble
s'immobiliser complètement, puis un peu plus tard commencer à se déplacer
vers l'ouest. Il s'agit de mouvement rétrograde parce que c'est un déplacement
dans la direction opposée à la direction normale des planètes. Enfin,
lorsque la Terre passe la planète dans son orbite, elle semble reprendre
son mouvement normal d'Ouest en Est d'une nuit sur l'autre.
Le mouvement rétrograde des planètes a causé beaucoup de difficultés
aux anciens astronomes grecs, et est en partie responsable du nom « planète »
qui signifie en grec « vagabond ».
