Le cratère d'impact Gusev est un cratère bien connu des chercheurs "français". C'est en effet l'école française de planétologie qui depuis près de 15 ans, a réalisé le plus d'études de cette région.

Aujourd'hui, ce site apparaît très intéressant du fait de son exceptionnelle localisation : par 14,5° S et 182° W, Gusev se trouve être l'exutoire de la vallée Ma'adim Vallis qui débouche dans sa partie Sud. Parallèlement, le volcan Apollinaris Patera se situe à quelques centaines de kilomètres au Nord du cratère.

En terme de géologie et d'exobiologie, on trouve donc 3 ingrédients fondamentaux constituants une niche potentielle à la vie : la présence d'eau liquide amenée par Ma'adim Vallis, sa stagnation sous forme de lac dans Gusev et la chaleur des volcans proches dont les coulées de lave sont venues léchées les bords du cratère... Cette exceptionnelle situation fait de Gusev un site régulièrement sélectionné dans la liste des sites prioritaires, mais jusque là, son éloignement de l'équateur martien ne le rendait pas favorables aux yeux des ingénieurs.

Le cratère Gusev fait 170 km de diamètre et il est admis aujourd'hui que sa partie Sud fut mouvementée géomorphologiquement parlant. En effet, il est plus que probable que des sédiments lacustres importants soient présents à l'exutoire de Ma'adim.

Des terrasses étagées, des stratifications sédimentaires et des chenaux plus ou moins méandreux sont visibles dans une sorte de delta localisé précisément là où se jette Ma'adim Vallis. De nombreux scénarios ont été proposés pour tenter d'expliquer l'histoire exceptionnelle de cette zone, où des impacts météoritiques ont probablement créés des barrages naturels et des lacs de retenus amont...

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Photomosaïque Viking de la région. La partie Sud de la zone est plus cratérisée que la partie Nord. On aperçoit très nettement le cratère d'impact Gusev et la vallée qui s'y jette. Plus au Nord, on distingue la caldeira du volcan Apollinaris Patera et ses coulées de laves, aux chenaux très hiérarchisés. Apollinaris fut probablement un volcan aux régimes multiples. D'abord explosif, avec l'émission de grandes quantités de cendres (voir les profonds chenaux qui entaillent les flancs du volcan), il devint probablement ensuite effusif, comme semblent l'indiquer les coulées longues de plusieurs centaines de km qui cheminent sur son versant Sud jusqu'aux abords du cratère Gusev. Apollinaris Patera culmine à 5 km d'altitude et sa caldeira sommitale mesure 80 km de diamètre.

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Photomosaïque Viking de la zone vue à plus grande échelle. On distingue nettement le plancher du cratère Gusev et quelques caractéristiques géologiques de la zone. Notez l'embouchure de Ma'adim dans Gusev, les chenaux latéraux et le chenal principal. Quelques astroblèmes sont également visibles sur le plancher du cratère. Enfin, des dépôts éoliens sombres semblent actifs dans la partie centrale du cratère, dont les remparts Ouest sont nettement plus dégradés que les remparts Est.		Photomosaïque Viking du cratère Gusev, vu à plus grande échelle. Les buttes témoins présentent dans l'exutoire de Ma'adim sont fondamentales. Cette zone est sans conteste une zone d'accumulation de sédiments charriés par la vallée. Derrière, des sédiments éoliens sont repris par les courants d'airs circulaires.

La carte géologique et le relevé altimétrique MOLA de la région Nord de Gusev sont également présentés, cette partie du site étant dans la zone potentiellement utilisable par les landers de 2003.

(c) NASA/JPL/Malin Space Science Systems