La sonde MGS avait découvert en 1998 des dunes léopards dans les hautes latitudes Nord de Mars. Voilà présentées cette semaine quelques nouvelles images de ces formations pour le moins spectaculaires... mais situées cette fois dans les hautes latitudes Sud de la planète rouge.

Alors que l'hiver se préparait à céder sa place au printemps, dans l'hémisphère Sud de Mars, MGS a une fois de plus surpris le retrait progressif de la calotte polaire Sud vers ses plus stricts cantonnements A la faveur de ce changement de saison, les dunes de sable commencent alors à se découvrir lentement de leur pellicule de givre hivernale qui sublime sous l'effet d'un Soleil plus présent.

Ces dunes de sable comptent parmi les premières formes du paysage martien a montrer ce glissement de temps, au moment où les températures passent justes au-dessus de -125°C. Les caractéristiques morphologiques de ces dunes léopards sont bien visibles sur ce cliché pris le 8 juin dernier. Par 62°S et 155°W, la zone se situe dans les hautes latitudes Sud de Mars, en périphérie de grands cratères d'impact aux éjectas bien marqués.

MGS avait il y a 3 ans observé pour la premières fois ces fameuses dunes tachetées et striées en train de dégivrer, dunes sombres qui n'étaient pas sans suggérer la présence d'une végétation en surface... Il n'en était rien : ce que l'on aurait pu prendre pour des taches de lichens était simplement des taches de sables mis à nu tandis que les alentours étaient recouvert d'une pellicule de glace.

A ces températures, il est probable que cette pellicule de glace soit composée d'eau et de dioxyde de carbone bien que la proportion de ce mélange inconnu naturellement sur Terre soit encore un mystère sur Mars. De même, les caractéristiques rhéologiques de ces formations sont encore inconnues et peuvent probablement changer selon la saison.

Le nord est en haut et le Soleil illumine la scène en provenant du haut gauche des images. L'image haute résolution couvre 3 km par 22 km.

(c) NASA/JPL/Malin Space Science Systems