Les dunes de sables sur Mars sont légions. Normales, puisque la planète rouge est l'objet de vents puissants qui sont efficaces et érodent depuis des milliards d'années sa surface.

Ainsi nous avions découvert grace à la sonde MGS en l'an 2000, les superbes dunes de l'hémisphère Nord.

En 2001, c'était celles du cratère d'impact Proctor, situé dans l'hémisphère Sud, puis celles de Nili Patera, vaste dépression volcanique du centre de Syrtis Major, et les fameuses dunes léopard des hautes latitudes.

Nous découvrons cette semaine une image centrée vers 15,7°S et 228,8°W. Nous sommes dans le cratère Herschel, une dépression de 300 km de diamètre. C'est un bassin d'impact localisé dans l'hémisphère Sud par 14.5°S et 230°W. Le cadre dans le coin supérieur gauche montre le contexte de la vue haute résolution, au Nord d'une vaste zone à l'albedo sombre. La vue date de mars 2001.

Le plancher de ce cratère d'impact est une surface en "patchwork", comme mosaïquée par du matériel foncé qui, une fois visualisé par MGS à haute résolution, se révèle être ... un vaste champ de dunes de sable !

Vues en détail, ces dunes n'apparaissent pas lisses, mais constellées en surface de petites rayures, de cannelures, de rides et de stries. Ces nombreuses marques indiquent que les dunes sont cimentées entre elles et qu'elles ont été érodées et abrasées par le vent sur leurs faces externes. L'âge des dunes et le processus qui les a cimenté sont encore inconnus. De même, sur un seul cliché, il est impossible de déterminer si les dunes sont encore actives ou si elles sont figées, fossiles.

La lumière du Soleil éclaire la scène par le haut gauche.

(c) Image : NASA/JPL/Malin Space Science Systems.
(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM