Beagle 2 est un petit atterrisseur développé par les Anglais pour Mars Express et spécialement dédié à la recherche de la vie sur Mars.

Image ESA

L'atterrissage se fera à la manière de Pathfinder à l'aide d'un parachute et d'un cocon protecteur de coussins gonflables, mais sans les rétrofusées dont ce dernier était équipé. Après l'atterrissage Beagle 2 devra supporter des températures pouvant aller jusqu'à -100°. Il tirera son énergie de panneaux solaires et de batteries rechargeables. Les caméras panoramique et à grand angle permettront de caractériser l'environnement de la sonde. Un microscope permettra d'observer des fragments de roche avec un fort grossissement. Ces fragments, recueillis par le bras robotique, seront ensuite analysés pour rechercher des traces de matière organique, de l'eau et des minéraux résultants d'un dépôt aqueux. Le bras robotique sera également équipé d'une "taupe" capable de s'éloigner de quelques mètres de l'atterrisseur à environ six mètres par heure. Elle pourra se glisser sous de gros rochers et prélever des échantillons qui seront ensuite analysés à bord de l'atterrisseur. Le principal objectif de la "taupe" est de trouver des preuves d'une vie passée sur Mars à proximité du site d'atterrissage.

Beagle 2 a été nommé en honneur du bateau de Charles Darwin, le "HMS Beagle", avec lequel il réalisa son grand voyage qu'il considérait lui-même comme le plus important événement de sa vie.