Après l'annonce cet été de la découverte par Mars Global Surveyor de ravinements provoqués par des écoulements d'eau, un petit groupe de scientifiques déclara déjà avoir découvert des preuves semblables lors des missions Vikings. Selon Vince DiPietro, un ancien ingénieur du centre de vol Goddard de la NASA, deux images prises de la région Solas Planum par un orbiteur des sondes Vikings montraient la croissance violente de nuages très bas qui ne pouvait pas simplement être attribuée à des phénomènes météorologiques. Les scientifiques auraient calculé qu'ils étaient alimentés par des Geysers qui vaporisaient l'eau dans l'atmosphère martienne à 60m/s. Mais cette interprétation était loin de faire l'unanimité dans les milieux scientifiques.

C'est Leonard Martin de l'observatoire Lowel qui alerta DiPietro sur ces deux images remarquables. A cette époque, Martin spécula ouvertement que ces images trahissaient la présence d'eau liquide sur Mars. Malheureusement, pour des raisons inconnues, il ne publia jamais ses idées dans une revue scientifique. DiPietro par contre publia son analyse dans une brochure intitulée :"Eléments inhabituels à la surface de Mars." Les caméras des Vikings ont peut-être enregistré la formation des ravinements découverts récemment par MGS. Ces images vieilles de 24 ans pourraient ainsi prouver, à la lumière des découvertes de MGS, que l'eau liquide existe près de la surface gelée de Mars.

On pense que Mars n'est plus, aujourd'hui, le siège d'activités volcaniques, ce qui rend l'explication de la présence d'eau liquide à faible profondeur très difficile. Mais l'équipe de Wayne Pollard de l'université McGill a peut-être trouvé la bonne solution ici sur Terre. Elle a en effet découvert sur l'île Arctique Alex Helberg deux sources qui coulent toute l'année malgré des températures de -40°. Chris McKay du centre de recherche Ames de la NASA est un des membres de l'équipe. Il pense que l'eau coule toute l'année à cause des dépôts salins qui se sont déposés sur le lit de rochers lorsque ces derniers se trouvaient au fond d'un ancien océan. Le sel baisse la température de congélation. Ainsi l'eau qui remonte doucement des grandes profondeurs se charge en sel ce qui permet son écoulement même aux températures très basses. McKay pense que le même processus pourrait avoir lieu sur Mars ou d'anciens océans ont probablement existé, il y a très longtemps.

Encore plus remarquable, des microbes se nourrissant de fer vivent dans les deux sources.

Pour soutenir ces hypothèses, les scientifiques doivent maintenant attendre de voir un de ces ravinements se former. Si DiPietro et Martin ont raison, il suffit de retrouver les deux images Viking, numérotées 775A10 et 775A11, enterrés quelque part dans les archives de la NASA.

Article paru dans la revue Asronomy Now d'octobre